恋にはなれない、恋の話。（金継ぎ師弟の恋にはなれない恋の話・三）

ちぃちゃんはどこ？

「勘弁してくれ……」

　ふーっと溜め息を吐かれて、涙が滲む。
　自分は、溜め息を吐かせる様な存在なのだ。そんな事を思い知らされたくは無かった。

「……もうやだ……帰る……」
「分かった。話が終わったら退(ど)く。その間だけでいいから、逃げんな」

　通行を止められただけだった手が、そっと千都香を抱き寄せた。逃げるなと言っておきながら、拘束するほどには強くない。
　その手を心地良く感じてしまうのが、情けない。抗(あらが)えば良いと分かっているのに、自然と体を預けてしまう。

「千都香。」
「……なに？」
「返事は？」
「なんの……？」

　惚れた弱味と言うが、自分はどれだけ壮介に弱いのか。切なく思っていたら、壮介が唸(うな)った。　

「プロポーズのに決まってんだろ」
「っ……」

　千都香は、プロポーズという単語で正気に戻った。
　ずっとこのままで居る訳にはいかない。返事をしなくてはいけない。
　はいと答えれば、このままで居られるのかもしれない。だが、義務や責任から口に出されたプロポーズなど、受けたとしても苦しいだけだ。断った方が良いに決まっている。

「……俺は、一度結婚に失敗してる」

　千都香が返事に迷っていたら、壮介が淡々と話し始めた。

「愛想も良くない。家族も居ない。金持ちでもない。安定した仕事に就いても居ない。その上、お前をかぶれさせた元凶だ」

　千都香は、両手を壮介の背中に回しそうになっているのに気が付いて、慌てて止めた。抱き締めたいと思ってしまった。そんなことをしたら、ますます断りづらくなる。

「結婚してくれと言える様な奴じゃないのは、分かってる。結婚が嫌なら、どんな形でも構わない。俺と一緒に居てくれないか」

「……でもっ……」

「俺はあの日、お前に触れて、幸せだった。お前は、そうじゃなかったのか？」

「っ……」

　ずるい。壮介は、卑怯だ。
　どんどん断りにくくなる。

「俺がお前にとって毒だってのは変えられねぇが、なんとかする。傍に居てくれ。頼む」

「……ばかっ……」

　断る代わりに言えたのは、それだった。