恋にはなれない、恋の話。（金継ぎ師弟の恋にはなれない恋の話・三）

ちぃちゃんはどこ？

「……ばかぁああ……」
「うん。馬鹿だな」

　壮介が、またおかしい。
　さっきは気落ちしていた「ばか」なのに、今度は妙に嬉しそうだ。

「千都香？」
「なによぉっ……」
「……返事が欲しい。」

　俯(うつむ)いたら頬を両手で包まれて、顔を覗き込まれた。うっすら口元が笑っているのが憎らしい。

「……帰るっ。」
「え゛」

　壮介が固まった。いい気味だ。

「……先生と、一緒に帰るっ……！」

　千都香は驚く壮介を見て、泣き顔のまま笑う。
　自分を置き去りにした壮介に、遅ればせながらの仕返しだ。

「……このっ……」

　頬から手が離されて、抱き締められた。

「お前は……人を脅(おど)かしてんじゃねぇよ……！」
「きゃ！ごめんなさいー！」

　抱き締めた手が緩み、片手でわしゃわしゃと頭を撫でられる。千都香は声を上げて笑いながら、壮介を見上げた。
　どこかすっきりした気分で、髪を撫で付け姿勢を正し、表情を引き締めた。

「先生が、好きです。私を傍(そば)に居させて下さい」
「……有り難う。」

　千都香につられて真顔になっていた壮介が、破顔した。
　千都香が今まで見た中で、一番晴れやかな笑顔だ。今日は珍しい壮介をたくさん見たが、この壮介だけは、一生忘れないで憶えていたい。

「……先生？」
「あん？」
「大好き。」
「ああ。……千都香？」
「なぁに？」
「……好きだ。」
「ふふっ」

　幸せで、くすぐったい。あの夜もそう思ったが、今の方がずっと嬉しい。自分の中に、不安も曇りも無いからだ。

「もう、黙ってひとりで置いてかないで……」
「悪かった」

　今度は、優しく髪を撫でられる。

「一緒に帰ろう。窮屈かもしれないが、家に越して来い」
「ん……」

　意地を張り続けた反動なのか、自分達でも頭がおかしくなったとしか思えない様な、ふわふわした会話を飽きずに繰り返す。

「……あのー……」

「あ。」
「あ！」

　甘過ぎる戯言(たわごと)に酔っ払っていた纏(まと)まりたての二人の耳に、突然思わぬ呼び掛けが聞こえた。