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ふわりとヴァルトルートのなかで好奇心にも似た高揚感が生まれた。
久しく感じなかった、背中に羽が生えたかのような感覚。
――今、ここにいるヴァルトルートは、皇女ではなくただの少女
（わかってるんだ。どこにいても、何をしていても、皇女であることを忘れてはいけないって。でも、少しくらいなら――）
マクシミリアンの言葉に傷ついた心を、癒したかった。
ここには、ヴァルトルートと名も知らない男しかいない。……少しだけ。ほんの少し、皇女であることを隠して話をするくらい許されるはずだ。
「どうして泣いていた」
「え？」
唐突な言葉に、ヴァルトルートは思考を打ち切って顔をあげる。
「お前、泣いていただろう」
「な、泣いてないよ！ 僕が泣くわけな……い」
男の手が、ヴァルトルートの目元をぬぐった。彼の手袋には小さな水滴がついている。それを見たヴァルトルートは、動揺を隠せないほどに瞳を揺らして唇を噛んだ。
ややのち、薄情するようにふいっと顔を反らす。
「別に、泣きたくて泣いてたわけじゃない」
「嫌なことでもあったのか」
「……ちょっと」
「聞いてやる」
「へ？」
「何で悩んでるんだ。聞いてやる」
「……」
ぽかんとして男を見上げれば、笑みの形をした仮面と目が合う。
（変な人だな）
初対面の少女が泣いていた。面倒くさがらずにその理由を聞きたがるなんて、何か目的があるのか、それとも単なる酔狂な男か。
「失礼なことを考えているだろう」
「……ちょっとだけ。本当に聞いてくれるの？」
「ああ」
「誰にも言わない？ 秘密にしてくれる？」
「お前がそれを望むなら」
会ったばかりだ。名前も知らない。
なのに、ヴァルトルートはこの男にみょうな親近感を覚えていた。彼が持つ魅力なのか、気を許さずにはいられない何かがある。
男は辺りを見回して、樹の根が大きくせり出した箇所を見つけて歩いていく。
樹の根を椅子替わりに座り、すぐ隣をぽんぽんと手で叩いた。
「ここにこい」
「お、おじゃまします」
ちょこん、と男の隣に座る。
肘が擦れるほどに近い距離に、少しだけ胸がドキドキした。
けれど、今のヴァルトルートには浮かれるほどの余裕がない。仮面の男に出会って涙は引っ込んだが、 気を抜けばまた泣いてしまいそうだ。
「……何があった」
「酷いことを言われたんだ」
「何を言われた」
「僕のせいで、大切な人が怪我をしたんだ。……そのことを、言われた。僕が悪いのはわかってるよ。なのに、あんなふうになじらなくてもいいじゃないか。挙句に、僕の存在自体が間違ってるって、そう言われた、ら」
マクシミリアンの声音をありありと思い出して、また涙が溢れてくる。人前で泣いてはいけない。
なのに――。
ぐすん、と鼻をすすって袖で強引に目元をぬぐう。
「僕だって、精一杯頑張ってるんだ。足りないっていうから仕事だって増やしたし、社交だって出来る限りやってるよ。でも、僕は……存在自体が間違ってるらしいから、結局何をやっても駄目なんだって」
「……そうか。お前は、そいつに認めてほしいんだな」
すん、と鼻を啜って、男をふり仰ぐ。
「……僕が？」
「そう聞こえたが違うのか。認められないから、悔しくて泣いてるんだろう。頑張っているところを、褒めて欲しいんだろう」
「……僕が、マクシミリアンに褒めてほしい……？」
ふいに、脳裏に幼いころの光景が過った。
三歳になったばかりのヴァルトルートはマクシミリアンの手を引いて、庭園にある東屋でお花屋さんごっこをして遊んでいる。色とりどりの花を並べて、その花の名前を一つ一つ告げると――「よく覚えたな」と、マクシミリアンは優しく頭を撫でてくれた。
唇を噛む。
温かくて優しすぎた想い出が、なぜかとても痛い。
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