君が幸せ

君の笑顔

何のために走ってるんだ？

散々聞かれたこのフレーズ。

正直言って不愉快。

僕は楽しいから、走っている。

初めて陸上をやろうと思ったのは…小学校ののマラソン大会で優勝してから。

中学で陸上部に入り…才能はそこそこあることを知った。

どうしても勝てない先輩がいて…中学生のうちは、結局最後まで抜けなかった。

高校でももちろん陸上を続けた。

だがそこで、追う相手はいなかった。

常に背中を追いかけ回したあの感覚は、楽しいという言葉以外では表せなかった。

仲間に恵まれなかった高校陸上。

あんな仲間が最後の陸上仲間だなんて、考えたくもない。

それで入った大学の陸上競技部。

そこでゆみと出逢ってしまうなんてなぁ。

恋愛と陸上競技を結びつけるのは、高校でやめたつもりだった。

同じ舞台で戦う人を好きになるのをやめようと思った。

でも、結果こうして、彼女のことを想っている。

彼女を想ってレースをしている。

…だが、それを悪とは思わなくなった。

恋愛と陸上競技を結びつけたって…それが起爆剤になり、僕を走らせるなら、それだっていい。

気がつけば、楽しいから走っているだけでは、なくなっていた。

楽しいのはもちろんだったが…何より、彼女のことを思って走るようになっていた。

何のために走ってるんだ？

今はもう、彼女のためだと大声で言える。

彼女のために、僕が輝くんだ。

僕が走っている時…応援してくれる彼女のあの高い声。
それでも終わった後には平静になり、目を細めて少しすまして笑うあの笑顔。

今はすぐ走り終えて、あの声を目の前で聞きたい。
あの笑顔を目の前で見たい。

────2000m通過、2分45秒。

まだ設定より速い。

既にかなり呼吸は荒れてきていたが、それでも足を送るスピードは緩めなかった。

ふと、前を走る星野の表情を確認しようと、横に出た。

汗をかなりかいている。

ややアゴも上がっている。

決して余裕というわけではなさそうだ。

あらかた状況の確認を終え、元の位置に戻ろうと軽く後ろを見ると、ウサギが涼しい顔をして目を見てきた。

そして語りかける。

「俺はまだ行けますけど…。先輩、もうちょい派手にやらないんすか」

この場にきてまで僕を煽るのか。

挑発に乗るか、相手にしないか、本気で悩んだ。

いつもだったら迷わず飛び出しているだろう。

だが、今日は賭けているものが違う。

狙っているものが違う。

馬鹿みたいにがむしゃらに走るのが正義では……

僕の走りのスタンスまで変えることか？

僕は、僕の走り方を持っている。

がむしゃらに突っ込んで、ぐしゃぐしゃになりながらも記録を狙う。

その走り方が、僕らしさだ。

本物の僕だ。

もう十分ハイペースではあるが…まだスピードは出る。

徹は呟いた。

「三人仲良しこよしも、観客に申し訳ねぇな」

徹は勢いよく飛び出した。

すぐに金城と星野が反応する。

そのままペースを上げて、3000m通過、2分42秒。

2000から3000でタイムが落ちることはあっても、上がることは滅多にない。

ここからは、全員が苦しかった。

星野は3000m通過後ジリジリと後退し…50mほど差がついた。

今度は金城が前に出る。

「まだ出るのかお前…」

…正直体力も筋力も限界が近い。

これ以上のペースアップは、ラストスパートに響く。

しかし、ウサギはなおも前に出ようとする。

…どこまで燃えてんだ、このガキは…。

「…っ先輩っ…残り1000まで引っ張っから！！」

ウサギが苦しそうに言った。

…そういうことか。

泣かせるぜウサギ…。

ウサギは、僕が走りやすいレースを作るのに協力してくれたんだ。

5000mにおいて、もっとも苦しい3000〜4000で引っ張ることを、自ら選んだのだ。

「…ありがとよ」

「そっからは贔屓なしっすよ」

それでも前半のハイペースが効き、4000mの通過は2分50秒。

だがまだ合計タイムで言えば設定より速い。

大会新は見えた！！

残り1000m、ペースを一気に上げる。

苦しい。

辛い。

酸欠で耳がよく聞こえない。

目が霞む…。

「徹っ！！！頑張れ！！」

ゆみの声。

高く、愛らしく…優しい声…。

…一番最初にゴールに飛び込んで…彼女を抱きしめよう。

そう思いつき、さらに足を運ぶスピードを速めたその時、ずっと背後にあった足音が変わったことに気付いた。

…音が二つ…っ。

星野が這い上がってきたのだ。

ウサギが…わざわざ外に膨らみ、徹を抜かしにくくする。

そして気づく…。

ウサギ、お前はハナから僕を立たせる気だったんだな。

…だから一番辛い箇所でペースメーカーを買って出た。

全ては…僕を勝たせるために…。

だから今こうして…星野を抑えてくれてんのかっ！！

…黙ってりゃあ先輩思いのとんでもねぇ野郎じゃねぇか…。

「…先輩っ…こいつになんか抜かれんな絶対っ！！！」

徹は最後の力をふりしぼり、残り200mで、遠くから見ていても分かるようなあからさまなスパートをかけた。

金城も星野も反応する。

だが、徹は止められない。

みるみるうちに差が開き…残り100mを疾走する。

そして手を高く上げ…5000mを、13分46秒32で走りきった。

そのままトラックに飛び出してきたゆみに飛び込む。

そして全力で抱きついた。

汗で濡れた体は、何も気にしていられなかった。

ただ抱きついた。

…ゆみはいつも通りはにかんだ。

「…おめでとう、徹」

大好きな笑顔と大好きな声が目の前にある。

苦しいこの距離を乗り越えてきた後だと、尚更愛おしかった。

徹は我に返って振り返る。

ウサギと、星野が競り合っていた。

「蓮！！！ラスト！！！」

真横で叫ぶ浦田に気付いた。
そう言えば、ゆみの横にさっきいたんだった。

ウサギは、残り20mと言うところで引き離され…負けた。

「…ウサギ……」

「…あ、あははは…俺負けちゃったよー。先輩」

その場で崩れる金城を、徹は耳を掴んで立たせた。

「…よくやってくれたよ…ありがとうな。僕が走りやすいレース作ってくれて…」

「いや…何もしてないすよ俺。走って、勝ったのは先輩なんすから…。あと、耳掴むのやめてもらっていいすか、俺兎じゃないし、そもそも兎も耳掴むのダメすからね。まず痛い」

そのやり取りを見て、ゆみが笑った。

その笑うゆみを見て、二人も笑った。

マットの上に、二人は座り込んだ。

そして小声で話す。

「…俺、先輩に華持たせられましたよね？」

「これ以上ないってくらい、やってくれたよ。でも、ここまでしてくれなくたって…」

「『僕の何かを犠牲にするだけで、君が幸せになれるなら…』」

「…っ」

「ゆみさん言ってましたよ、先輩のこの言葉が嬉しかったって…。カッコいいこと言うじゃないすか。でも、俺は今日、わざと負けたわけじゃありません。サポートみたいなことは確かにしましたけど、それは事実です。俺の実力が不足してたから、最後競り勝てなかったんすよ」

「…ありがとうな、本当に」

「…頑張ってくださいよ…東京マラソン…」

「背負うモノが増えたな。大丈夫だ。とんでもない記録を出してやるよ」

「俺もテレビ写れるように、おもっきしカマしてくださいよ。『先頭を走る菅原の所属する神奈川学院大学 陸上競技部の皆さんです』って」

「…そうだな、みんなでテレビに出よう」

金城は、その後、ゆみが一人でいるタイミングを狙い、話しかけた。

「ごめんなさい、負けました」

「…速かったもんねぇ徹。でもありがとう、彼のサポートしてくれて」

「…ゆみさんと徹先輩には…幸せになって欲しいんす。でも勝ちを譲ったわけじゃないすからね、そこは勘違いしないでくださいよ」

「うん。良い走りだったよ、ウサギ君も」

「ありがとうございます。あの…ゆみさん」

「ん？」

「俺、好きです。ゆみさんのこと」

「うん…。ありがとうね」

「だからどうして、とかは言えないすけど。好きだから、頑張ってほしいんすよ。徹先輩、大切にしてください」

「もちろん。もう、血迷わないよ」

「…次は東京マラソンすね…」

「どのくらい輝いてくれるかな」

「先輩はゆみさんのこと一番に考えて走ってるんですよ。きっと、あの場一番輝いてくれます」

「…そうだよね。その先は…きっと明るい」

表彰式で笑う徹の笑顔は、どこか、ゆみがいつも見せる笑顔に似ていた。

ゆみの笑顔は、徹の笑顔を作った。

その徹の笑顔が、またゆみの笑顔を作った。