消えたあの子

僕たちを残して

「そういえば」

白うさぎは思い出したように跳び跳ねる。

「どうしたんだい？」

帽子屋が尋ねる。

「あの子は何かに怯えているみたいだった。ぼくが女王様のところに連れていこうとしたら、泣いて嫌がったんだ」

白うさぎはしょんぼりと肩を落とす。
すると、「そうだ！ そういえば」と空中からも声がする。
白うさぎと帽子屋が振り向くと、チェシャ猫も何かを思い出したように、頭を体から離して、手でお手玉をしていた。

「あの子は、道に迷うゲームをしたら頻りに嫌がっていた。僕から走って逃げたんだ」

「チェシャ猫からもかい？」

帽子屋は「あの子はどうしてしまったんだ」と首を更に傾げる。

「実を言うと、僕からもあの子は逃げてしまったんだ。帽子を作る練習をしたくて、頭を貸してと言っただけなのに」

帽子屋の言葉にうさぎもチェシャ猫も「なぜだろうなぜだろう」と呟いている。

「ぼくも女王様と遊ぶために、体を貸してと言っただけ」と白うさぎ。

「ぼくは、道迷いゲームをするために手足を貸してと言っただけさ」と笑うチェシャ猫。

みんながみんな、あの子がいなくなった理由が分からず困り果てていた。

「あの子は消えたよ」

どこからか小さな声が聞こえる。
みんながその声の主を探し回っていると、葉っぱの上でキセルをふかしている芋虫がいた。

「どうしてだい？」

「どうして？」

「なぜだい？」

白うさぎ、帽子屋、チェシャ猫が芋虫に慌てて尋ねると、芋虫は煙を思いっきり吸い込み、口からドーナツのような輪の煙を吐き出す。

「私が、小さくなるキノコを食べるように勧めたのさ。相当怯えきっていて、ここから居なくなりたいと言っていたからね」

芋虫は小さくなるキノコが生えている場所に視線を向けた。

「そうしたら、彼女はばくばく食べはじめて、みるみる体が小さくなった。挙げ句の果てに私より小さくなり、もうすがたかたちも見えなくなった」

それを聞いた三名は顔を歪ました。