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ビューティフル・ストレンジャー
キアラがクラスメートと派手に喧嘩したなんて、正直私は信じられなかったわ。だって贔屓目じゃなくて、あの子は同じ年の子なんかと比較にならないくらい賢くて、何より如才ない子供ですもの。おまけに殴られて、黙って引き下がるなんて。一体全体どうかしちゃったのか疑うわよ。
六ペンス亭の二階に上がり、
「入るわよー」
と、声を掛けながら、こざっぱりした住まいにお邪魔した。
思った通り、リビングにキアラの姿はないわ。私は突き当たりの子供部屋のドアを叩いた。
「キアラ？ ルースおばさんよー。入っても構わなくて？」
「開いているよー」
キアラはベッドに寝そべって、私が入って行っても、読んでいる本のページから目を離そうとせず、
「どうぞ、座ってね。ちょっとここまで読ませてね」
「薄暗いところで、長いこと文字を読んでいたら、目を悪くするわよ」
と、私は小言めいたことを言った。けれどただ言ってみたかっただけよ。
私は窓際のデスクに備え付けられた、小さな椅子に座って待つことにした。
私も読書の邪魔をされるのは大嫌い。面白い本なら特にね。切りのいいところまで読めないと、気持ち悪いもの。
私、この子くらいの年頃、どんなことを考えていたかしら？••••••そうね、キアラに負けない本の虫だったわ。本を閉じた後も、余韻から抜け切ることが出来なくて、一日の殆どを、私にしか見えない、愛しくて優しい存在と遊んでいたわね。
いつでも夢うつつで、足元が危なっかしい子供だった。色んな意味で。
つまり、今とそんなに変わっちゃいないと言うことなのね。
その点、キアラはしっかりしているわ。子供の頃の自分と比べても、感心するもの。
キアラはちょうど切りのいいとこまで来たらしく、ふうっ、と満足そうな息をつき、ページの間に栞を挟んで本を閉じた。その丁寧な手つきに見惚れていると、キアラはにっこりと笑いかけた。
「待っていてくれて、ありがとう」
「押し掛けて来たのは私だもの。ごめんね、邪魔をして」
「メイから頼まれたんだよね？ 私のことスパイして来てって？」
「いいえ。私からスパイしてあげるって、志願して来たのよ」
と言うと、キアラは大きな目を更に見開いて、すぐに声を立てて笑い出した。
「私ね、ルースおばさん大好き！ メイもおばさんみたいに、はっきりと何でも言ってくれたらいいのにって思うよ」
「でもメイはあなたの母親だもの。親として、我が子の前で口にしてはいけない禁句が、そりゃあたくさんあるのでしょうよ、きっと」
例えば、あなたの父親を殺してしまった、とか、あなたが居なければもっと自由に生きられるのに、とか、でもそんな自由なんかちっぽけにしか思えなくなる幸せを、あなたが与えてくれている、とか、もしこの幸せを奪われたらと、恐ろしくて眠れなくなる夜もあるとか、ね。
「ほら、ルースおばさんに、全部話してご覧なさいよ！ 学校で何があったの？」
するとキアラは、やれやれ、と大人っぽい仕草で肩を竦めてみせた。
「今日はね、お弁当の日だったのよ。ルースおばさん、これ見て」
と、鞄からガサガサ取り出して見せたのは、竹で編んだ四角の平たいバスケットだったわ。
「まあ、素敵！ これは何て言ったかしら？ ああ、お弁当箱ね？」
私は思わず感嘆の声を上げていたわ。新しい品ではないけれど、それだけに良く使い込まれていて、とろりとした飴色の艶が何とも言えない、いい味を出している。
「ね、可愛いでしょう？」
「ええ、とっても良いものね。これはメイのもの？」
「うん。学生の時使っていたんだって。私もこれにサンドイッチを詰めてもらうのよ」
キアラは嬉しそうだけど、でも小学生にしては、渋い好みよねえ。
「あの子もね、最初はそう言っていたの。私の持ち物は何だって、可愛い、可愛いって、うるさいくらい羨ましがったのよ」
「それは、喧嘩した女の子のこと？」
「私は、喧嘩したつもりなんかないよ。••••••私の持ち物って、学校では少し珍しかったりしていたのね。ほら、兎の模様の巾着とか、すごく良く消える消しゴムとか、両側が開くペンケースとか」
「日本の物ってことね？」
「そう、メイから貰ったの」
「この辺りじゃなかなか手に入らないものね」
ロンドンや大きな都市ならともかく、この辺りでは外国の雑貨なんか、お目にかからないのね。まだまだ田舎ってことよ。
キアラの話しがどこに行こうとしているのか、何となく予想がついて来たわ。
「あの子はずっと、私の持ち物を羨ましがっていたの。でも段々、近寄って来なくなったと思っていたら、こっちを見てコソコソ話したり、笑ったり、わざとらしく楽しそうにするグループを作っていたの」
「まあ、嫌な感じね。どうしてそんなことするのか聞いてみた？」
「ルースおばさんだったら聞く？」
逆に聞き返されて、思わず唸ったわ。
「そうね。聞かないと思うわ」
「そのくらいだったら、私もそんなに気にしなかったのだけど」
そのくらい、って、私には充分陰湿に聞こえるのだけど。特にこれくらいの年頃の女の子には、堪え難いくらいのことじゃないのかしら？
「今度は「ガイジン」、「ガイジン」って、わざと聞こえるように言うようになったのね。ううん、それは別にいいの」
「いいわけないでしょう！」
「だって私は「ガイジン」じゃないよ。それに外国人だからって、それがどうしたの？」
と、透き通った瞳で見つめられて、私は言葉に詰まったわ。
確かにキアラの言っていることは正しいのよ。でもここでもまだ腹を立てないでいられることに、私は感心を通り越して不可解よ。私なんて、聞いているだけで爆発しそうなのに。
「彼女はね、今とても機嫌が悪いのだとは思うの」
「機嫌悪いでは済ませない、陰険さだと思うけれど。どうしてそう思ったの？」
「••••••お父さんとお母さんの仲が良くなくって、お母さんが家を出て行ってしまったって。本人から聞いたわけじゃないけど、本当のことだと思う。お母さんがお迎えに来なくなって、オペアのお姉さんになったから」
「••••••それ、本当にただのオペアでしょうね？ 若い金髪のスエーデン美女じゃない？」
「どういう意味？ 綺麗なおねえさんだけど、デンマーク人って言っていたよ」
キアラの清らかな瞳に見つめられて、ついうっかり汚れた大人の偏見を口にしてしまった自分が、恥ずかしくなったわ。
「とにかく、それは同情すべき環境だけど、だからって友達に嫌がらせしていい理由にはならないわよ」
「今日は私のお弁当箱を見て••••••、こんな古い物を使わなきゃいけないのは、貧乏だからって。父親が居ないからだって。そんなふうに言われたの」
「ん、まあ！ それは悔しいわよ！ 腹も立つわ。私だって！」
そこで私は思い出した。キアラが少し前に「うちって貧しいの？」ってメイに聞いていたわね。
「もしかして、今回が初めてではないのね？」
キアラはコクンと頷いた。
「でもそれは気にしないの。だって嘘だもん。メイは貧乏ではないって言った。それにもし本当に貧しくっても、それは恥ずかしいことじゃないって、お母さん、言ったもん！」
「そうよ、キアラ。あなたのお母さんは正しいわ。あなたが怒って当然よ！」
頬っぺたの一つや二つも叩いてやりたくなるわよ。私だって今から飛んで行って張り倒してあげたいわ！
私は興奮気味だったけれど、なぜかキアラは、
「••••••でも、それだけじゃないの」
と、口を濁して俯いた。
何か変ね？
「キアラ？」
「だって、腹が立ったんだよ。うちにお父さんが居ないのは本当だけど、それは私のせいでも、メイのせいでもないのに」
いえ、本当はメイのせいなのだけど••••••。何てことは口が裂けても言えないわよねえ。
そこで私はやっと気づいたの。叩かれたのはキアラの方なのよね？ ん？
「だから言っちゃったの」
「何て言ったの？」
「私の母親は外国人で、お金持ちでもない、シングルマザーかも知れないけど、私を捨てたりしない。あなたのお母さんみたいなことは、絶対、絶対しないって」
「••••••まあ、言ってしまったわねえ」
「うん••••••。泣いちゃったわ」
自業自得とは言え、あの学校のお嬢様育ちには相当きつかったわねえ。
「それだけじゃなくって」
「え、まだ続きがあるの？」
「うん。あなたが私のこと嫌いなのは分かったけど、私はあなたに興味ないから。私に近づかないで、構わないで、話しかけないで、って言ったら、引っ叩かれた」
「あら、まあ••••••」
私はもう何て言っていいのか、さっぱり分からなかったわ。
察するに、キアラに意地悪をした女の子は、キアラのことが大好きなのでしょうね。
キアラのような、色んな意味で毛色の変わった子って、同世代の女の子達にとっては、憧れの対象か、自分達と同化しない存在として、疎ましがるかってパターンが多いのよ。もっとも当人はどう思われていても、気づいているのかいないのか、飄々としていて、それがまた憎らしいのだけど。
つまりその子、元は前者だったのが、何らかのきっかけで、百八十度転換してしまったのね。
可愛さ余って憎さ百倍というやつね。
「私、どうしたらいいのかなあ••••••？」
キアラがぼやいたわ。しゅんと萎れている様が可愛くて、私は隣に座って、柔らかな茶色の髪を撫でた。
「その子の事、本当に嫌いになったわけじゃないのでしょう？ でも言い過ぎちゃったと思ったから、黙って叩かれてあげたのね」
「••••••私も、ひどいことを言ったけど、でも最初にもっと嫌なことを言ったのはあっちだよ？」
「でも、仲直りをしたいと思っているのでなくて？」
「分かんない。ルースおばさん、どう思う？」
そうねえ。ひどくぶつかりはしたけれど、多分向こうも今頃は、自分のしたことを悔いているのではないかしら？
そう考えてみると、拗れた仲の修復は、案外単純に進みそうに思えたけれど、私は敢えて口出ししない事に決めたの。
「キアラ。それはあなたのお母さんに聞いてみようか？」
「ええー？」
と、キアラは露骨に嫌な顔をしたけれど、でもここから先は、母親の領分でしょう？
「今、あなたが私に話してくれた事、そのままメイに伝えるの」
「でも、メイはおばさんみたいに、ちゃんと私の話しを聞いてくれないよ。絶対、私が悪いって叱るだけだよ！」
「そんなことないと思うけど、そしたら私がメイを叱ってあげる」
と、私は約束した。
「それにね、今頃メイは相当腹を立てているはずよ。あなたに手を上げた相手にね」
「メイが？」
「そうよ。大人しそうに見えるけど、本当は気が強いのだから。怒らせると怖いのよ！」
私は大袈裟に身震いして、キアラを笑わせた。けれどこれは本音よ。あまり見たことないけれど、メイが怒気をお腹に潜めたまま見せる笑顔には、鳥肌が立つもの。
キアラはまだ半信半疑の様子だったけれど、そこを何とか説き伏せて、階下で待つメイのところへ行かせた。私はこっそり裏口から失礼したわ。
だから二人の間で、どんな話し合いが持たれたかは知らない。
それから後も、キアラの反抗期は相変わらずだし、メイはキアラの鋭い口撃に溜め息をついているわ。
でも時々、私には分からない言語で、キアラが話しかけるところを見かけるようになったわ。言葉は分からないけれど、それは嬉しそうな顔で、メイは応えるわ。
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