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一番
「神木先輩！ 卒業おめでとうございまっす！」
「ありがとう、多田くん」
前髪のちょんまげが、この日らしくないけどまあいいや。
多田くんみたいな子がいてくれてよかった。
「本田先輩は残念でしたよね」
「ああ、卒論間に合わなかったからね……」
「いっつもギリギリ提出っすもんね。神木先輩の袴も見れなくて……もったいないっす」
「そうそう。まあ目が覚めたら写真くらいは見せてやろう。あ！ １枚お願いしていい？」
「もちろん！」
多田くんが撮ってくれた写真を見て、流星はどう言うかな。と笑みがこぼれた。
「つか、せっかくですし着て見せてあげましょうよ！」
「これレンタルだからなあ」
多田くんが不安げにつま先を遊ばせながら歩く。
かと思ったら急に速足で私の前に出ると、オレンジのリボンがついた紙筒を渡してきた。
「神木先輩。本田先輩にこれ、渡してください！ 卒業証書っす」
私が受け取らずにほうけていると、強引に手渡してきた。
「本田先輩は卒業できなかったけど、俺からの卒業証書っす！ これで神木先輩と卒業できたってことにすればいいんすよ！」
そう言った彼の手書きの卒業証書は、優しくて温かかった。
真っ先に病院に向かって、流星に見せてあげる。
「りゅーせー！ いいでしょ、卒業証書！」
安定した静かな呼吸に私も急ぎ足の呼吸が緩くなる。
見せつけた筒に応えるように、どこか表情が優しい。
破けないように一緒に筒に入れた多田くんの卒業証書も、一緒に見せようと筒を開けた。
「ほら、多田くんが流星にもって卒業証書。くれたんだよ」
ほっぺを優しく撫でたら、ピクリと指先が跳ねた。
これは流星が生きてる証拠だ。
流星も喜んでるのかな。
何とか反射でも、私も嬉しい。
ねえ、ずるいぞってほっぺつねってくる？
それとも、羨ましいだろって笑うかな。
「何よそれ」
不気味なドアが開く音がして、お母さんの声が続いた。
ゆっくり振り返ると、お母さんが黒ずんで見える。
近づいてくる影に、一歩後退すると、お母さんが卒業証書を奪い取った。
「こんな……こんなもの見せて……」
「お、お母さ……」
怒りで震え上がったお母さんが流星の卒業証書ごと破り捨てた。
「流星を見下して！ こんなの、こんなもの！」
ばらばらの卒業証書はお母さんに何度も踏みつけられた。
「お、お母さん！ 私そんなつもりじゃ」
「何であの子だったのよ……」
「お母さ、」
「あんたでもよかった……そうよ、あんただったら良かったのよ！ そしたら誰もこんな辛い思いしないで済んだのに！ 返しなさいよ！」
続きそうな言葉が想像ついた時、看護師さんたちが私をよけてお母さんをなだめていく。
立ち尽くす私を、一人の看護師さんがイスに座らせてくれた。
「あの、気にしないでくださいね。よくあることですから」
よくあること。
そんな短い言葉で片付けられてしまう。
私の部屋みたい。
空っぽなの。
「そう、ですね……」
立ち去っていく看護師さんを見送りながら、言葉が口をついて出てくる。
「でも、その通りなんです。なんで私じゃなかったんだろう……。私だったら、悲しむ人もいなかったのに」
流星に視線を落とすと、彼の目じりに一筋の涙が。
慌てて作った笑顔で、彼の手を握る。
「ごめんね、流星が一番……辛いよね……私は大丈夫だからね」
その手を頬にすり寄せると、弱く握り返されて、あったかいの。
身代わりになれたら良かったのに。
布団の中に手を入れて、散らばった卒業証書をかき集めた。
「大丈夫。破れただけだもん。お母さんも……大丈夫。流星が目を覚ましてくれたらもっと……良いけどね」
集めた紙を筒にしまうと、ドアが開く音がする。
恐る恐る振り返ると、累くんが立っていた。
「刹那さん。どうしたの？ あ！ そっか、卒業式！ おめでとう」
「なんでもないよ、ありがとう」
あどけなく笑う累くんの表情はどこか流星と似てて、安心した。
「じゃあ今日は帰るね」
「え？ もう帰んの？」
「うん。袴もきついしね」
立ち上がって鞄を持ってドアに向かう。
「赤も似合うね」
累くんの言葉を背中に受けて。
「、ありがとう。あ。芽衣子ちゃん元気？」
「相変わらずうるさいよ。……兄貴の心配してる」
「今度また、お茶でもしようね」
頷く累くんを置いて、病院を後にした。
夜になると、暗い部屋にメールを知らせる通知ライトが光る。
ガラケーはマナーモードでもうるさい。
【お袋が、ごめんね】
少し指がうろつく。
数分に感じられる時間を置いて、返事を書いた。
【なんのこと？】
累くんからの返事はなかった。
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