DICE

X-1

「さぁて、これでおしまい。」

　語尾に甘ったるさが残る。
　フタバは、手にしたカップを取り落としそうになった。

　背の高い、筋骨隆々のたくましい体つきは、身にぴったりしたＴシャツでよく分かる。短く刈りそろえられた髪は、海外ドラマで見た米軍兵のようだ。コーヒーとサンドウィッチを持ってきたときも、特段違和感はなかった。しぐさもなよっとしておらず、話す言葉も店員のよくある常套文句。ただ、笑顔が妙にチャーミングに見えたのは、このせいだったのか。

「何、見てるねん？」

　目の前にいる男の方が、よっぽどなよっとしている。

「イチロウ、気づいてたか？」
「何が？」
「……そっちだ、って」

　カウンターの向こうでコーヒーを淹れながら、男性客と語らっている店のオーナーに目をやる。ちらりと振り向くと、イチロウは顔色も変えず、手にしていたポテトをほおばった。

「すぐ分かった。雰囲気ちゃうし。それに、見た目と違う言葉づかいするヤツには慣れてる」

　言いながら、イチロウはフォークでフタバを指す。

「向こうは男のくせに女言葉。こっちは女のくせに男言葉。慣れた慣れた」

　そのままブスリとポテトを刺す。呆れた目はフタバに向けられたままである。

「いいじゃないか。別に法律で決まってるわけじゃないし」
「理由がアホらしいねん。『完結でいいから』って……」
「語尾がまだるっこしいのは性に合わない」

　ハイハイとあしらいながら、またほおばる。反論しようと口を開きかけたが、興味なさげなイチロウに、しぶしぶ口をつぐむ。
淹れたてのコーヒーの香り誘われるように、フタバは店内を見渡した。

　カウンター席が三つ。テーブル席が四つ。店主と店員一人で切り盛りするには、ギリギリの広さだろう。二人は中ほどのテーブル席に陣取り、遅い昼食を取っていた。隣席にはせわしなくスマートフォンをいじっている、髪を脱色した男。窓際の席には、豊かな胸元を地味なブラウスに押し込めた、派手な面持ちの年若い女が読書にふけっている。一番奥の席では、顔を隠すように新聞を広げている客。昼を過ぎたというのに、店はなかなか繁盛していた。

　店内はあの店主の趣味らしく、古き良きアメリカを感じさせるような物が、あちらこちらに飾られている。フタバのすぐ後ろには、くびれたコーラの瓶がずらりと並べられていた。
　ハンバーガーがウリのこの店は、夜にはバーになるらしい。カウンターの向こうにはいろいろな種類の酒瓶が並べられている。が、皆、ハンバーガーを目当てに来るらしく、「ちっともお酒がでていかないのよぉ」と今、愚痴をこぼしている。

　入口のそばにははめ殺しの大きな窓。見える入道雲が、夏の盛りを教えてくれた。

「あら？　レイちゃん、遅いわねぇ」

　先ほどまでカウンターで遅い昼食を取っていた店員のことらしい。食事を終えたあとトイレに向かったことを、フタバも思い出していた。

「化粧直しが長引いてるんじゃないの？」

　カウンターの一番端に座っている男性客が、そう言ってぷかりとふかす。

「ウチは、勤務中は化粧禁止よ。ほら見て！　アタシだってしてないのよ」

　ぐいと顔を男性客に突き出す。鼻先がぶつかりそうなアップでも、慣れているのか、客は気にするそぶりもない。

「はいはい。ナナエちゃんはノーメイクでもキレイですよ」

　納得したかのようにナナエは顔を引っ込める。だが、険しい表情はそのままだ。店内を見わたし、外を見る。考え込むように一息吐くと、男性客を見た。

「イツキちゃん、悪いんだけど、少し店をたのめる？　向かいのビルに、出前持っていくから」

　カウンターごしに芳ばしい香りと湯気が三つ、ふわりと天井に届いている。

「いいけど……。お金、ボクが扱っていいの？」

　頷くとナナエは、なにやら書き込み、カウンターに紙を一枚ずつ置く。テーブルの順に並べておいたから、と言うと、ナナエは丸い銀のトレイにカップを置き始めた。

「大学の先生がおかしなことしないでしょ？　すぐ帰ってくるし、もうレイちゃんも出てくるだろうから、念のためよ。」
「ナナエちゃん、世の中、誰が何をするかなんて分かんないよ」

　イツキの言葉には耳も傾けず、ナナエはトレイを手にした。

「じゃあたのむわね。持つべきものは友達ね。愛してるわー」

　機嫌よさげに鼻歌を歌いながら、ナナエは店のドアを開けた。
　すると、イチロウの肩がこらえきれないかのように小刻みに揺れた。

「聞いたか？　愛してるわー、やと。あのおっさんも同じちゃうか？」
「呆れた表情してたぞ。人の詮索をする前に、最後のポテト、食べてしまえ」

　ブスリ、と刺しながらイチロウは口をへの字に結んだ。

「お前、前から言おうと思うてたんやけどな。先輩に対して何やねんその態度」
「一つの年の差をグダグダいうのは学生時代だけだ」
「それが学生時代には大事なことなんやんけ」

　うらめしそうに見上げる視線に軽蔑の目を向けると、フタバはカップを置いた。

「どうぞ、最後の冷め切ってしまったポテトをお召し上がりください。先輩」

　にらむ視線を外さないまま、気に入らなさそうに、イチロウはポテトの端にかじりついた。