悲しい別れ、嬉しい別れ

「おかしいな。あの子がいない……」

　夕方の公園。 　制服姿の少年は、何度も首をかしげていた。

「うーん、どうしたんだろう。初めて会った時に、この時間は必ずここにいるって言ってたんだけどなぁ」

　丁度、一週間前の出来事。
　少年は帰宅中に砂場で泣いていた少女を見つけ、励ましたことが切っ掛けで仲良くなった。

『お兄ちゃんが話しかけてくれたから、悲しくなくなったの。ありがとー』 『いえいえ、どういたしまして。学校がある時は毎日通るから、何かあったら遠慮なく声をかけてね』
『えっ、ほんとーにいーのっ？　じゃーじゃー学校（がっこー）の帰りに、ここで雛子とお話ししてほしーなっ。雛子は優しいからお兄ちゃんが大好きになって、もっとお話しをしたいの』
『あはは、気に入ってくれてありがとう。俺でよければ付き合うよ』

　そうして小学２年生の少女と高校生２年生の少年は毎日会うようになり、先週からずっと会っていたのに、今日はいない。少年が着くと少女は必ず砂場にいたのに、今日はいない。
　一時間以上待っても、あの少女は来ない。

「…………今日は、用事があったのかもな。しょうがないから帰るか」

　随分と待った少年は仕方なく踵を返し、スタスタ、トコトコ。胸に物足りなさを覚えて、その日は公園を去ったのだった。

　　　　　○○○○○

「おかしいな。あの子がいない……」

　夕方の公園。
　あれから１週間後。あの日から少年は、一度も少女と会えていなかった。

「…………いくらなんでも、こんなに用事が続きはしないよな。……もしかして、病気になったのか……？」

　少年の心にふと、不安が生まれる。
　そして――。まるでそれを合図にしたかのように。少年の目は、信じられない光景を捉えてしまう。

「……雛子。アナタが大好きだった公園よ」

　公園を訪れた、三十代半ばの女性。彼女は両腕で、あの少女の遺影を抱えていたのだ。

「よく一緒に、遊んだわよね……。お母さん、楽しかったわよ……っ。本当に――」
「あのっ！　すみませんっ！　俺っ、その子とここで会ってた知り合いなんですけどっ！　雛子ちゃんは、なっ、亡くなったんですかっ!?」

　少年はたまらず大きな声を上げ、狼狽して駆け寄った。
　心臓は異常な程に早鐘を打ち、全身からは夥しい量の冷や汗が出ている。

「い、いつなんです……っ？　いつなんです……っ！　どうして、こんな、ことに……」

　少年の頭はパニック寸前で、喋っている最中に力が抜けて座り込んでしまう。
　毎日会っていた子が、もうこの世にはいない――。
　あの子とは、もう二度と話せない――。
　そんな絶対に認めたくない現実に襲われ、吐き気と眩暈も襲いかかる。

「雛子ちゃんは純粋で、明るくて…………お喋りが大好きで…………あったかい、すっごくいい子だったのに……。どうして、こんな目に……」 「…………交通事故、です……。雛子は下校中に、車に撥ねられてこの世を去ったんです……」
「じ、事故……。そう、ですか……」

　だから、あの日は来れなかったのか――。
　だから、ずっと来れなかったのか――。
　少年はぼんやりとそんなことを考え、考えていると涙が出てきて、溢れて止まらなくなった。

「雛子ちゃん……っ。雛子ちゃん……っっ。ぅぅぅぅぅぅ……っっっ！」
「娘のために泣いてくださり、ありがとうございます。……少年さんは、いつ頃から雛子と親しくしてくださっていたのですか？」
「二週間前の、木曜日からです……っ。雛子ちゃんが砂場で泣いていて、それを偶々通りかかった俺が慰めて……。慕ってくれるようになった――」 「え……？」

　今度は、母親が言葉を遮る番。
　女性はおもわず遺影を落とし、目を何度も何度も瞬かせた。

「先週の、木曜日……？　間違いなく、先週の木曜日なんですか……!?」 「は、はい。間違いなく、木曜日ですけど……。どう、されたんですか……？」
「………………実は、ですね……。雛子がこの世を去ったのは、その日の下校中なんですよ……」

　午後３時過ぎ。雛子は、小学校を出て２つめの横断歩道を渡る時に――公園に来る前に、死んでいたのだ。

「……は……？　へ……？　でも俺はそのあとに初めて会いましたし、一週間前まで学校のある日は毎日――それから一週間以上も話しましたよ……？」 「少年さんは本当に悲しんでくださっているので、真実なのでしょうね……。ただ私がお話した内容も、真実なのですよ……」
「な……。そんな……。じゃあ、あの時の雛子ちゃんは……。俺が話してた雛子ちゃんは、もう死んでいた……？」
「そう、なりますね。……恐らくあの子には何かの未練があって、ここを訪れていたのだと思います……」

　その仮説は、きっと正解だ――。
　少年はすぐに、そう思った。
　なぜならあの時の雛子は、とても辛そうに泣いていたのだから。

「……少年さん。雛子には、会えていないんでしたよね？」
「え、ええ。先週急に、来なくなりました」
「だとしたらあの子は、未練がなくなって成仏したんだと思います。最後に別れた時に、雛子は何か言っていませんでしたか？」
「最後………………――ぁっ。『お兄ちゃんとお喋りできて楽しかったよ』、って言ってました……」

　あの時少年は『今日も楽しかったよ』と解釈したが、実際は違う。あれは、『今迄できて楽しかったよ』という意味だったのだ。

「さきほど仰っていたように、雛子はお喋りが好きな子でしたから……。もう少し誰かとお喋りをしたくて、けれど死んでいるから誰にも見えなくて……。そんな時に偶然見えた貴方が声をかけてくださり、親切にしてくださって、満足したんだと思います」
「……そっか。そう、だったんですね……」
「…………少年さん。あの子は最期に、笑っていましたか？」 「はい、笑っていました。その、写真のように……っ。幸せそうに笑ってくれていました……っ！」

　それを聞くと母親は涙を流し、少年も再び大粒の涙を流すようになった。
　けれど――。
　涙に含まれる感情は、さっきまでとは真逆。その水分には、幸せに逝けたことへの喜びが溢れていたのだった――。