転校生

「夏木陽子です。よろしくお願いします！」
　ある朝、アイツは転校生としてこのクラスに現れた。事前に周知されていなかったから、教室は浮足立つようにざわついた。
　もし私が転校生の立場だったら、初登校の朝は憂鬱で仕方がないだろう。誰ひとりとして見知らぬ顔。値踏みするような生徒たちの視線。それなのにアイツは違った。
「一日でも早くみんなと仲良くなれるよう、がんばりますッ！」
　私は小さく舌打ちした。明朗快活で非の打ち所のなさそうなアイツの態度に腹が立った。担任が指差したのは私の隣の席。私の一方的な苛立ちを知ることもなく、アイツは席に座る。ほのかに漂わせる柑橘系の香り。爽やかさを絵に描いたような匂いにすらイラ立ちを覚えた。
「よろしくねッ！」
　明るさという威圧感に気圧され、声も発せず小さく頷く。引きつった笑みを浮かべるのがやっとだった。

「前の高校では何の部活やってたの？」
「前はねぇ、テニス部だったよ」
「ウチの学校にもテニス部あるし、よかったら入っちゃえば？」
「えっ！　ほんとに？」
　クラスの中でも中心的存在の山崎優美が、教室中に響く声で叫ぶ。
「ねぇねぇ、アキコッ！　陽子って前の学校でテニスやってたんだってぇ！」
　黒板前の席に座る近藤亜希子が返す。
「そうなんだ！　アタシもテニスやってるんだよ。よかったら部活おいでよ！」
　アイツは承諾の意思を伝えるように、近藤亜希子に向かって親指を立てた。

　転校後、数日も経たないうちにクラスの輪の中に溶け込んだアイツ。私が望んでも絶対に足を踏み入れられない、クラスの中心という輪の中に。
「冬木さんって部活やってるの？」
　突然アイツは私に話しかけてきた。心の準備をしていなかった私は、「あッ──特に」と答えるのが精一杯だった。
「そうなんだ！　部活以外にもやりたいことってたくさんあるもんねぇ」
　私が抱く嫌悪感とは裏腹に、アイツはこんな私にすら優しく接した。誰がどう見たって根暗な私。空気よりも軽い存在。それなのに周囲に漂わせてしまう重苦しい空気。私という存在がみんなの雰囲気を汚しているのは知っている。だから、みんな声すらかけようとしない。それなのにアイツだけは優しかった。人並みの反応すら返せない落伍者の私に、いつも気にせず話しかけてくれた。
　不慣れな日々が数ヶ月続いたある日、アイツの態度は急に豹変した。