そして旅の終わりに

三章 主人と奴隷の子供

　おうとつの激しい山道を、キートンは歩いていた。歩き通しであったから、足はくたびれていた。

　この一週間は野宿だった。

　旅であるから野宿は珍しいことではないし、満天の星のもとで眠ってしまうのも悪くはないのだが、土のベッドでは体が固くなってしまう。ふかふかのベッドで眠れるのなら、それに越したことはないのだ。

　右前方に、小道が繋がっていた。近づいてみると、足跡や車輪のあとがあった。そう古くはない。人が通った様子だ。この先に民家があるのかも知れない。
　食料も切れかけていたし、交渉次第では譲ってくれるかも知れない。キートンは小道を進んでいった。
　しかし、こんな深い森の中に人が住んでいるだろうか。

　少し進むと、道が舗装され始めた。金は持っていると推察された。
　すると、立派な青銅の門と石垣が見え始めた。その後ろには、見事な洋館がそびえ立っていた。
　キートンは思わず唸った。二階建てで、壁は白い漆喰塗り、屋根はオレンジの瓦。造られたばかりらしく、その色彩も失われず輝き、汚れていない。
　窓の数からも解るように、なかなかに広い。

　しかし、こんな辺鄙な場所に洋館を建て住んでいる者は、よそ者を快く思わない無愛想な人間か、それとも、とてもフレンドリーな人間のそのどちらかだ。キートンは後者であることを願った。
　門に近づいていき、中をもう少し確認してみることにした。
　人がいた。玄関の前でロングチェアに座り、両足を組みタバコをくゆらせていた。男のようだ。横幅がでかく、肥えている。

　男も気がついたようで、顔を上げた。怪訝な顔をして立ち上がり、右手の人差し指と中指にタバコを挟み、こちらに近づいてきた。
　今にも怒鳴りだしそうだ。前者であったのかも知らない。
　しかし、後者なのかも知れなかった。近づくにつれ、段々と表情を柔らかくしていったのだ。歓迎するように両手を広げた。

　急な変化にキートンは驚いた。初見の人間にみせる顔や態度ではなかった。
　知り合いだろうか？
　思い当たる節はなかった。
　あと数メートルというところで、男がまた両手を広げた。右手の小指は失われていた。

「キートンさん！」
　男は満面の笑みを見せ言った。
　名前を呼ばれた。つまりは知り合いである。だが目の前に来ても、やはり分からなかった。

　しかし、なぜだか懐かしい気持ちにもなっていた。不思議だった。親しみと人懐っこさがあるその笑顔は――

「キートンさん、お久ぶりで！　何年ぶりだろう！　いやあ、遊びに来てくれるとは思わなんだ」と男は言った。ふわりとタバコのにおいがした。
「失礼、誰だか思い出せないんだが……」
　すると男は笑った。やはり人懐っこさがある。
「ああ、前は痩せていましたからね。悲しいけど、解らなくても当然ですよ。私です。ラルサンですよ」
「ラルサン！」

　そうだ、ラルサンだ。
　懐しい人物だ。ラルサンは人懐っこい笑顔をしていた。懐かしい気持ちになっていたのは、このためだったのだ。
　確かに数年間会っていなかった。その時は痩せていた。ただ脂肪がついただけで、人はこんなにも変わってしまうのかとキートンは思った。
　ラルサンは門を開けると、どうぞお入り下さいと言った。庭は芝生が生え、扉の前まで石畳がひかれていた。

「本当にお久ぶりですね。実は、初めは私も誰だか解らなかったんですよ。前にお会いした時は、体つきも良かったから。私とは違い、だいぶ痩せてしまいましたな」
「ああ、俺も数年でだいぶ違ってしまったよ。だが会えて嬉しいよ、ラルサン」
「ええ、私もですよ！」
　ラルサンは握手を求め左手を差し出した。そして、あっこれは失礼しましたと言うと、慌てて手を引っ込めた。
　キートンに左腕はない。

　ラルサンはタバコを左手に持ち変えると、右手を差し出した。煙がラルサンの前でゆらゆらと横一文字に揺れた。
　差し出された右手を、キートンは握った。四本指だけの感覚だった。ラルサンの手は肥えてごついが、皮膚は牛の革のように硬かった。
　右手の甲を見せているので目についたが、皮がめくれ、生乾きだった。それは人を殴ったときにつく傷だった。キートンは手を離した。