朝顔の恋に サボテンの愛

―レモンミント・モーニングウォータ―

『穂咲(ほさき)が〝ちゃんと行くから〟って言ったから、待ってるって。あの黒猫ちゃん』
　駅ロータリーから走り去ったタクシーの赤いテールランプが夜闇に消え、からかい混じりに彼を送り出したはずなのに、ポツンと取り残された気分が鶴見(つるみ)叶(かなう)を襲った。
　梅雨時の湿気を纏う夜。もうすぐ終電が出てしまうのに、動く気になれない。ほんの先ほどまで笑顔でいられたのに。諦めにも似た小さな溜息を零したのと、通勤カバンの中で短いバイブ音が鳴ったのは同時だった。
　スマホを取り出し、メール着信を確認する。差出人はたった今、送り出した彼だった。
　――親友、これからも傍に居ろよ。
　画面に浮き上がったひと言に、知らず、涙が零れ落ちた。
　それは安堵。ようやく“どんな自分”でも、彼が傍に居ろよと引き止めてくれる存在になれたのだと、そう思った。
　決してアイツと同じ様に追いかけてくれる事はないとしても。
「今夜、一人はキツイなぁ」
　来るもの拒まず、去るもの追わず、傍観者には傍観し返す。そんな穂咲の“親友”という立場を得たというのに、どこか置いてきぼりをくった子供の様な、この心細さは何だろう。
　叶は腕時計を確認し、まだ馴染の店が開いている時間であることを確認した。
　学生時代から事あるごとに通う、彼との思い出のある店でもあるけれど。
「一夜の温もりなら、あそこで見つけられるだろう」
　そうして叶は、重厚な木製ドアが印象的な、スポーツＢａｒ“Ｃｒｅｓｃｅｎｔ”に向かった。