いつまでも枯れない花

2

窓の外には、桜が咲いていた。今朝満開を迎えたその姿は、通りかかった人の足を止める。私もまた、その一人だ。
「綺麗……」
思わず呟いていた。私は桜が好きだ。あの子の一番好きな花だから。
だけど同時に、目にする度、いつも胸がきゅっと苦しくなる。そして、今でも必ず思うんだ。
あの子にも見せてあげたい。一緒に見ることができたら、どんなにいいだろう。
「綺麗だね、モモちゃん」
私はそう言って、視線を自分の傍らへと移した。そこに、一緒に桜を見たかった人の姿はない。あるのは、右肩に掛けたスクール鞄の端っこから、ぴょこんと顔を出しているクマのぬいぐるみ。あの頃よりも色褪せ、汚れも付いてしまったその顔は、窓とは違うところに向いていた。
だから私は鞄を開け、そのぬいぐるみ――モモちゃんを外へと出してあげた。その時だった。
「山口？」
ふと背後から声が聞こえた。振り向くとそこには、一人の男子生徒の姿。
クラスメートの柳くんだ。私の心臓はドクンと高鳴った。
「何やってるの？」
柳くんはそう言いながら、こちらに近付いてくる。その視線は、私ではなく腕の中のぬいぐるみに向いていた。だから私はつい「何もしてないよ」なんて答えてしまう。
「帰ろうとしてたところ」
せっかく話をするチャンスだったのに。
本当にダメだなあ、私。
そう思って落ち込んでしまう。しかしそんな私に、柳くんは言った。
「じゃあ、一緒に帰らない？」
びっくりした。予想外の言葉過ぎて、思わずモモちゃんから手を放してしまいそうになる。
「俺も帰るとこだったし......無理にとは言わないけど」
「全然、無理じゃないよ！」
私は慌てて声を上げた。自分でも思った以上の声量だったが、それは柳くんからしても同じだったのかもしれない。
少し驚いたような顔をした後、微かに笑った。普段がポーカーフェイスだから、ちょっと笑うだけでドキッとしてしまう。
「じゃあ、行こう」
少し後ろを気にする仕草を見せた後、柳くんはそう言ってスタスタと歩き出した。二人で帰るところを知り合いに見られるのが、恥ずかしかったのかもしれない。
「ちょっと待って」
私はそう言って、急いでモモちゃんを鞄に戻すと、放課後で賑わう廊下を、人にぶつからないように気を付けながら駆け出した。