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第一章 地下道にて
「私と恋仲になって、そして心中して？」
ここなが微笑みながら告げると、
「はぁ？」
目の前の男は、心底不可解そうな顔をした。
ここなの通勤経路である地下道。そこにその男がいた。
あまり人が通らないその地下道では、近所の小学生が授業で描いたという絵が、不気味な笑顔を壁一面に浮かべている。薄気味悪いけれども、その趣味の悪さが心地よくて、ここなは気に入っていた。
そんな場所に突然現れた異物。その男は、ダンボールを地面に敷き、その上に面白くもなさそうに座っていた。荷物は小さな鞄が一つだけ。どう考えても、ただのホームレスのその人から、ここなは目が離せなくなった。
ホームレスという言葉からここなが連想するよりもこぎれいで、若くて、何よりも整った顔立ちの男。一言で言うと、割とタイプの。
立ち止まり、上から下まで眺める。
「おねーさん、こんな夜中に、こんな暗いところで、こんな怪しい人じっと見てるとか、危ないよ？」
その男性は、ここなに向かって呆れたように言った。
ひそめられた眉と、皮肉っぽく歪められた口元。
自分のことなのに。自分のことをぽーんと突き放した言い方。
その瞬間、この人以外、考えられなくなった。
その日はそのまま立ち去ったけれども、ここなの心はあの日以来、あの男の元に置きっぱなしだ。
「おねーさん、襲われるってば」
もう三日目になるやり取りに、男は呆れたように告げた。
三日間、男は変わらずそこに座っていた。何かを諦めたように、何もせず。
「あなたに？」
三日目、初めてその男に言葉を返す。
男は、声が返って来たことに少しだけ意外そうな顔をして、
「いや、俺は襲わないけど。一般論として」
もっと明るい道を通りなよ、なんて付け足した。
「あなたは、ここに住んでいるの？」
「住んでるっていうか、一時的な居住地？」
「これからも、ここにいるの？」
「ずっとかどうかは、わからないけど」
地下道の灯が、かちかちと点滅する。
「ねぇ、それなら」
ここなは微笑み、
「うちに住まない？」
「なんでそうなる」
即、つっこまれた。
「おねーさん、危ないよー。それ、本当に、襲われるよ」
男は怒ったような顔をする。
「父親みたいね」
微笑んだまま、首を傾げる。
「私、父親いないから想像だけど」
男は困ったような顔をした。
「なんでそういうことを今言う」
小さく呟かれた言葉に、ここなは笑う。良い人そうだ。
「今日のところは、大目に見てあげる。考えといてね」
それだけいうと、男の返事も待たず、家に向かって歩き出した。
「え、なんで俺が譲歩された形なの？」
背後で男が呟くのが聞こえた。
次の日は仕事が休みだったので、あの地下道は通らなかった。
その次の日には、男はそこにはいなかった。
逃げられた。
直感的に思った。
仕方ないか、と諦めて笑う。運命の人だと、思ったのだけれども。
かちかちかち、と灯が点滅する。
切れてしまう前にここを立ち去ろうと、足を速める。怖くはない。しかし、ちかちかと点滅する灯は生理的に気持ちがいいものではない。
点滅する灯に背を押されるようにして足早に階段に向かうと、しゃーっと背後から音がする。聞いたことはあるけれども、すぐになにかはわからない音。
なんだろう？ なんだっけな、この音？ 確かに聞いたことがあるのだけれども。確認するために振り返ろうとした瞬間、
「やぁっ」
突き飛ばされる。地面に体を打ち付ける。
「いった」
体を起こした時には、肩にかけたはずの鞄がない。
ここなの鞄をもった自転車が、地下道のスロープをダッシュで上っていく。
これは、つまり、
「ひったくりっ！」
思わず大きな声がでた。
地下道に、その声は響く。反響する。
叫んだところで自転車相手に今更追いつけるわけもなく、
「お財布！ あ、ケータイも！」
てんぱりながら鞄の中身を次々に叫ぶ。
「っていうか家の鍵！ 帰れないっ！」
「うひゃっ」
ここなの叫びをかき消すように、間抜けな声がした。
「え？」
派手な音を立てて自転車が地上から降ってくる。
慌ててここなは、階段から少し距離をとった。
遅れて、自転車に乗ったひったくり犯が落下。
「大丈夫ですかー？」
今ひとつ、緊張感のない声とともに誰かが降りてくる。
「私の鞄っ！」
ここなの鞄を片手に持って。
「ああ、はい、どうぞ」
あっけらかんと言いながら、その人がここなに向かって鞄を放る。慌ててそれをキャッチする。
降りて来た人物は、自転車と共に地面に伏しているひったくり犯の背中に、なんのためらいもなく片足をのせると、ぐりぐりと地面に押し付けだした。
「うげ」
潰れた蛙みたいな音がした。
「大丈夫でした？」
足はぐりぐりさせながらも、のんきなその声に、
「あ、はい、ありがとうございます」
鞄の中身を確認していたここなは慌てて、微笑むとお礼をいい、
「あ」
顔を見て、固まった。
「ああ、いつものおねーさん。だから、暗い道は危ないって言ったでしょ？」
件のホームレスの男性が、あきれたように笑いながら言った。
「ここから、立ち去ったんじゃ」
「電気切れそうだから違う場所探してたんだけど、見つからなかったから戻って来たとこ。このちかちか、日に日にうざくなってくんだよねー」
あっけらかんとその人はいう。
彼の足元で、ひったくり犯がうめく。
彼は、さもいま思いだしたかのようにひったくり犯に視線を落とし、
「あー、これ、どうします？ 俺、個人的に警察に関わりたくないんで、警察に突き出すならおねーさん一人でやって欲しいんだけど」
ここなは顔を地面に押し付けられ、うめくひったくり犯をしばらく見つめ、
「別にいいです。鞄戻って来たなら、面倒だし」
あっさりと言葉を返した。
「他に被害者がでるとか、そういうの、私には関係ないし」
言いながら、鞄をあけ財布を取り出す。
「はい」
三枚の諭吉をひったくり犯の顔の前に差し出す。
「はあ？ バカにしぐえふ」
怒ったようにひったくり犯が何か言いかけたが、背中にさらに重さが加わって言いきれなかった。
「ううん。これあげるから、ここじゃないところでひったくりしてね、ってこと。私、この道が近道だから変えたくないの」
小首を傾げてここなは言う。
「……変なやつ」
ひったくり犯が小さく呟いた。
それを承諾と受け取り、ここなはひったくり犯の尻ポケットにお札を突っ込む。
「離してあげてください」
言うと、男は素直に足をあげた。
ひったくり犯が、
「もうこねぇよ、こんな変なとこ！」
捨て台詞のようなものを残し、フレームのひしゃげた自転車とともによろよろとさっていった。
「いいの？」
その間抜けな後ろ姿を見ながら、男が尋ねてくる。
「ええ」
ここなは頷き、
「ところで！」
ひらりと身を翻し、男の両手を掴むと、上目遣いで微笑む。
「お礼がしたいのでうちにいらっしゃいませんか？」
少し首を傾げて、瞳を潤ませて、自分が一番可愛い角度に瞬時に持っていく。
「いやいやいや」
男は早口で言うと、首を光速で横に振る。
「なんでそうなるの？」
「だってせっかく助けて頂いたのですし」
「いや、お礼とかいいから」
「恩人ですから！ きちんとお礼をしないと」
「いや本当いいから」
「すぐそこですから」
「そうじゃなくて」
「うちに来ないと大声だしますよ？ 変態がいるきゃぁ！ って」
「ええっ、恩人脅すのー？」
男が困ったように言う。
「ええ、私、目的のためなら手段は選ばないんです」
言って地上の方を見上げ、
「あ、おまわりさーん、このひとぉ」
見えないおまわりさんに向かって声を上げる。
「行きます！ 行かせて頂きます！」
男がそれを遮るぐらいの大声で言った。
「そう、じゃあ、行きましょう」
あっさりとここなは微笑むと、男の腕に両手を絡め、軽い足取りで家に向かった。
「はい、どうぞ」
微笑みながら差し出した温かい紅茶に、男性は明らかに困惑した表情を浮かべた。
家に着いてすぐに
「お疲れでしょうからどうぞどうぞ」
と浴室に押し込んだあとだ。着替えは捨て忘れた男物のジャージを押し付けた。捨てられない性格がこんなところで役に立つとは思わなかった。
「紅茶、お嫌い？ これ、頂き物のなんか高いやつですよー。よく知らないけど」
「そうじゃなくて」
「じゃなくて？」
ダイニングテーブルの向かいに腰を下ろして、ここなは微笑む。
「あ、わかった」
男性が何かをいうよりも早く、軽く両手を叩き、
「自己紹介！」
「いや、そういう問題じゃなくて」
「私は、中曽根ここな」
男性の言葉に耳を貸さず、ここなは微笑んだまま言う。
「中曽根さんね」
「ここな、って呼んで」
上目遣いで唇を尖らせる。胸のあいた服なのを理解しながら、ぐっと顔を近づける。そこそこ自慢のＥカップ。
「……ここなって変わった名前ですねー」
視線を逸らしながら男性が答えた。
「うん。心の中って書いて、ここな」
「ふーん」
男性は相槌を適当に打ち、首を傾げる。
「あれ、心の中って」
左掌に右手で字を書き、
「心中？」
「そう、心中。なかそねしんじゅう、って書いて、なかそねここな、って読むの」
「それは……」
男性はしばし口ごもり、
「失礼だけど、とんでもない名前だね。しかも中曽根って名字がまた……」
「曾根崎心中を彷彿させるわよね？」
ここなは微笑み、小首を傾げた。
「母は学がない人だったから。心の中で心中を意味するとは知らなかったのよ。そもそも、心中という言葉すら知らないんじゃないかしら？」
「じゃあ、なんで、心の中？ なんでっていや別にしんじゅうの意味合いでこどもにそんな名前付けないだろうけれども」
「貴方の亡くなったお父様はね、貴方の心の中にいるの」
ここなは母の言葉を真似し、ふんっと鼻で笑った。
「バカみたい。亡くなったお父様なんて、嘘なのに」
「嘘？ でも、以前父親がいないって」
「生きてるわよ。年をとっても美しい奥様と、三人の自慢の優秀な子ども達と一緒に白金で暮らしてるわ」
紅茶を一口。
「母はね、愛人だったの。子どもが出来て捨てられた。それを子どもには死んだって言ってたのよ、捨てられたことを認めたくないから」
バカみたい、ともう一度呟いた。
「それは、自分で調べたの？」
「ええ。母は晩年、御伽の国の住人になってしまったし。まあ、もともとメルヘンな人だったけれども。働きはじめて最初の給料で探偵を雇ったの。十五の時ね。当時は年齢、詐称してたけど」
当たり前のようにここなは答える。男性は困ったような顔をしたまま、ここなを見つめた。
「それで、貴方のお名前は？」
ここなは表情を作り直し、微笑んで尋ねる。男性はしばし躊躇ったあと、
「神崎京介」
端的に答えた。
「そう、キョースケね？ ねぇ、キョースケ」
「呼び捨てかよ」
「キョースケも、ここなって呼んでくれていいのよ？」
「そういう話じゃない」
「住むところがないのならば、うちに住めば良いわ」
「だから、」
京介を片手で制し、
「勿論、無条件で、とは言わないわ。それじゃあ、キョースケも居心地悪いでしょ？」
「それは、まあ……」
そのまま京介の右手を握る。
「ねぇ、キョースケ」
身を乗り出す。近づけられた顔に、京介が少し身を引いた。
「衣食住は私が提供する。そのかわり」
一度唇を湿らす。
ああ、ついに。この時が来たのね。聞いて、私のお願い。
「私と恋仲になって、そして心中して？」
たっぷりの間があり、
「はぁ？」
京介がそれだけ言った。
「だから、私と恋仲になって、そして心中して？」
「……それは何か、比喩的表現？」
かろうじて絞り出された質問に、
「いいえ、文字通り。それこそ曾根崎心中の心中」
ここなはさも当たり前のように答える。
京介はなにか変な物を口にいれさせられたような顔をしたまま、
「あー、いくつか確認していいかな？」
「どうぞ？」
「本気で言っている？」
「ええ」
「えっと、死にたいってこと？」
「いいえ」
ここなは力強く首を横に振り、それから少し不満げに唇を尖らせた。
「死にたいんじゃないの、心中したいの」
「それは、違うの？」
「全然違うじゃない。心中は恋を永遠にするためにあるのよ？」
どうしてわからないのかしら、と小さくぼやく。
「恋は心中により、死により、終わるの。永遠化されるの。ロミジュリだってそうでしょう？ 二人が生きていて、めでたしめでたしだったら、とっくの昔に廃れているはず」
「ロミジュ……、ロミオとジュリエットか」
「心中すれば、心変わりをすることなんてないし、その不安に惑わされることもない。よく死が二人をわかつまで、なんて言うけれども、死だって二人をわかつことはできない」
頬杖をつき、小首を傾げ、ここなは笑う。
甘えた声で、
「一人で死ぬなんて、いやぁよ」
京介は黙ってここなを見つめ、
「……名付けって大事だなー」
小声で呟いた。
「名は体を表すっていうからね」
それを律儀に聞き取って、ここなは返事をする。
「私はママみたいに遊ばれて、捨てられる人生なんて嫌なの。わかるでしょう？」
「そこだけ聞くと同意しそうになるが……、やっぱりわからん」
もうっとここなは頬を膨らませ、
「キョースケのわからず屋」
「誰かわかるやついるのか、その考え……」
「私ね、思ったのよ？」
「無視かよ」
「キョースケが最初に声をかけてくれた時、心中するならこの人だって」
「それはまた……。随分と迷惑な白羽の矢だね」
「キョースケならわかってくれると思ったの」
ここなは、小首を傾げたまま、微笑んだまま、続ける。
「あの呆れたような物の言い方。気を使っていながらも、ぽーんって突き放したような言葉。キョースケは私と似ているわ」
京介は一度眉をあげ、返事はそれだけだった。
「キョースケ、今何歳？」
「……二十五？」
「まあ、徳ちゃんと同い年ね！ ちなみに私、二十一歳！ 初と同い年」
両手を打ち合わせて、ここなが嬉しそうに言う。
「徳……、ああ、徳兵衛のことか、曾根崎心中の。……友達かよ」
「そう。親しみを込めてていいでしょう？」
「いいのか？」
京介は眉をひそめ呟き、
「ってか、本当好きなんだね、曾根崎心中」
「うん、まあ、読んだことないんだけどね」
にこにこと無邪気に笑うここな。
「は？」
「全部、ウィキペディア情報」
「……現代っ子め」
「だってぇ、私三頁以上本読めないんだもぉーん」
「じゃあ、ロミオとジュリエットも？」
「あれは映画」
「あー」
京介の呆れたような声に、ここなは頬を膨らませて、唇を尖らせてみせる。
「まあ、それはともかくとして。本当におあつらえ向きじゃない。年齢も一緒だし」
ね？ ともう一度笑って、ここなが言う。
「……おあつらえ向き？」
「勿論、今すぐとは言わないわ。まずは恋仲にならなくちゃ。じゃないと心中、できないでしょう？」
「心中するために恋仲になるってなに……」
「つべこべ言わないで。キョースケにだって悪い条件じゃないでしょう？ 衣食住は私が提供するんだから」
ねー、と大げさに首を傾げ、京介の両手を握った。はい、と言うまでこの手を離さない。
「今日から心中するまでよろしくねー」
京介はここなの顔をしばらく見つめ、盛大にため息をついた。
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