時の分岐点

新月の夜に

「事情はよくわかりました。では、妹さんがその日亡くならない世界に行きたい、ということでよいですか？」
　表情をほとんど浮かべず、マナトはキーボードを叩いた。
　莉愛の死なない未来。
　十二年間、何度も願った未来だ。
「はい。そこへ行けるならーー」
「いくつか忠告があります」
　美玲が決意表明をしようとしたところをマナトが遮った。
「さっきもお話させていただいたとおり、該当する時の分岐点が本当に存在するかはわかりません。また存在したとして、妹さんが生きていること、それ以外が都合よく『今』と同一とは限りません」
「……どういうことですか？」
「この世界は妹さんが亡くなった上で成り立っています。妹さんが亡くならなかった世界というのは、この世界から見ると『歪み』が生じているわけです。妹さんが亡くならないことで、はみ出すものが出てきます」
「はみ出す？」
「例えば、妹さんが大学に進んだとしましょう。この世界では合格していた誰かが、妹さんがその一枠を取ったので、そちらの世界では不合格なり、不合格になったその人が滑り止めに入学すると、その影響でまた誰かが……ということですね。
　変えたいこと以外、そのほかは同じにっていうのは無理なんです」
　話を聞きながら美玲は『バタフライ・エフェクト』という言葉を思い出した。
「また、お連れした世界に発生した『はみ出し』が納得できないとしても、こちらに戻ることもできません。僕らは連れていくだけです。ご一緒するわけではありません」
「……つまり、片道切符ってことですね」
「そういうことです。元の世界のほうがよかったと悔やまれることがありそうならば、もし悩まれるならば、一時間ぐらいなら待てます。それまでにご決断できなければ、またいつかということになります」
「いえ……、行きます。今日」
　そう言うと美玲はカバンから何かを探した。そして、大手銀行名の書かれた封筒を取り出した。厚みのある封筒だった。
「代金の百万円です。お願いします」
　美玲はその封筒をマナトへ差し出した。
「ありがとうございます。頂戴いたします」
　マナトは軽く頭を下げた。ユイカも続いて頭を下げた。
「僕たちもお安くしたいところなのですが、生活ややりたい事がありまして」
「妹が生きている世界に行けるなら……、百万円なんて大したことじゃないです」
「そうですか……」
　微笑むマナトの隣に座るユイカが一枚の紙切れを差し出した。
「この世界を離れる貴方には不要かもしれませんが、領収書です」
「……頂いておきます」
　美玲は領収書を二つ折りにしてカバンの中に丁寧にしまった。カバンにしまい終える姿を待っていたかのように、マナトは軽く両手を叩いた。
「では、行きましょうか。時間も頃合いです」
　美玲の腕時計はまもなく九時になろうとしていた。