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「うん。書庫とは名ばかりで、棚が一つもなくて、本の置き場所がないんだ。だから家に本が溢れかえっているんだよ。何とかしないとね」
どういう意味か推測しようとしていると、アンナの顔が曇る。
「もしかして、ヨール。何も聞いてない？」
「お引越しされたことと、新しい護衛が必要だ、とだけ存じております」
アンナはぐるりと目を回した。そして、傍に置かれていた小さな燭台と火打ち石を手に取った。
「レース。私、ちょっと外に出るね。ヨールを書庫に連れていく」
「行ってらっしゃいませ」
二人で、賑やかな通りを歩いた。アンナは質素な長衣を着ていた。修行中の神官か、巡礼者のような装いだ。
「ヨールは、図書館を知ってる？」
トショカン。また知らない単語が出てきた。
「いいえ。存じ上げません」
「図書館、というのは、古代の王国にあった施設だよ。大量の書物を保管し、読みたい人は誰でもその本を読むことができた。たくさんの学者が、その図書館に通い、神々やこの世の摂理について、研究をしていたそうだよ。しかし、その王国の図書館は、ある時戦争で燃やされてしまった。それ以降、図書館はこの世界から消えた」
ヨールは、昔酒場で聞いた、吟遊詩人の歌を思い出した。彼は、本がたくさんある、古の学院の歌っていた。
「図書館がなくなった後は、神殿が本を保管していた。新しい本は、修行中の神官が、一生懸命写本して作っていた。
でも、今はあっという間に、たくさん本を作れるようになった。だから、また図書館を建てようという話が、あちこちの国々で出てきはじめた」
「なるほど。分かってきました。このティルクスにも、その図書館？ を建てるのですね？」
「うん、そういうこと」
「図書館の長が、アンナ様ですね？」
「ううん、違うよ。私は書庫の管理人」
「管理人？」
「その図書館の計画ができた時、是非とも参加したいと言ったんだ。私は字が読めるし、本もたくさん読んでる。絶対に、この一大事業の役に立てる。そう思って、お兄様にお願いしたんだ。
そしたら、『じゃあお前は、書庫の担当だ』と言われて、ここに引っ越しすることになった。で、この廃墟が図書館の書庫だよ」
アンナは足を止めた。
周りの家より一回りも二回りも大きい、しかし非常に古い建物だった。全く使われている様子がなかった。壁を蔦が張っている。門柱は錆びつき、今にも根本が折れそうだった。
今まで、ヨールはこの建物の前を、何度も通りかかったことがあった。仕事や休暇の度に、この道を歩いた。しかし、一度も気に留めたことがなかった。皆から忘れ去られた、古ぼけた廃墟だ。
「本館に入りきらない本をここに置くらしい。その管理をしろ、だってさ。さっきヨールが見た本は、全部ここに入る予定の本だよ」
ヨールはもう一度、書庫と呼ばれた建物を見上げた。古代王国の図書館を見たことがなくても、書庫という存在を知らなくても、ここが本の保管に全く向いていないとは分かる。
「一応、中は掃除したよ。三人がかりで、ものすごく頑張った」
アンナは、火打ち石で蝋燭に火をつけると、崩れかけた木のドアを開け、中に入った。ヨールも後ろから続いた。
がらんとした大広間があった。本棚も、椅子も机も、何もない。窓もない。空っぽだ。
「ここに本を置くんですか？」
「そのつもりだよ。でも、床に直置きすると虫が湧いたり、カビが生えたりする。だから、きちんと管理できるよう、本棚が欲しい」
「何冊置くつもりですか？」
「あの量の本をここに置くわけだし、そして本はこれからどんどん増えていくだろうし……百冊や二百冊では足らないだろうね」
ヨールは、部屋を見てまわった。この部屋がかつて何に使われていたのか、それを示す痕跡は一つもなかった。広間の奥の小部屋も覗いてみたが、何もなかった。
「職人を雇う必要がありますね」
「雇うのはお兄様に却下されたよ。金がかかりすぎるってさ」
「私一人で作るにしても、大量の板や釘が必要になります。それに、私は護衛もしなければなりません。時間を頂戴できれば嬉しいです」
「……うん、分かった。まあとりあえず、この部屋を見ていってよ」
ヨールが部屋を検分しているうちに、日没が来た。レースが迎えにきた。そこで作業を中断し、家に戻って夕食を食べた。
一つのテーブルを、レースとミアとヨール、そしてアンナの四人で囲む。
普通、高貴な身分の方々は、下々の者と一緒に夕食を食べたりしない。
（こんなに狭い家じゃ、主人も下々の者と一緒に食事するしかないのか）
変人なお姫様だとは聞いていたが、少し哀れにも感じた。
「お金、やっぱりいるよねえ」
スプーン片手に、アンナが言った。その様子からは、この状況を自然と受け入れているように見えた。
「そうですね。殿下からの支援だけでは、ただ暮らしていくだけで背一杯です」
レースの横では、ミアが帳簿のページを開き、睨んでいた。
「むこう数ヶ月は何とかなります。ですが、そのうち、パンを買うだけでせいいっぱいになりますね。冊子のひとつも買えません」
「だよねえ……」
ヨールは給金のことが心配になった。今月の分は支払われているが、もし滞った時に備えて、次の職場を探しておこうか、とも考えた。
初出勤から数日間は、特に何事もなかった。事前に聞いていた噂通り、アンナは部屋で本や冊子を読み耽っていた。ヨールは家の周りを見聞した。強盗の侵入に備えて、窓やドアを補強し、罠をしかけた。
「ヨール、ちょっと来て」
アンナに呼ばれ、ヨールは工具を置いた。
「何か御用でしょうか」
アンナは、ポケットから巾着袋を取りだし、ヨールに手渡した。ヨールの財布の、倍以上の重みがあった。
「これで、作れるだけ本棚を作って」
「え？ ですが──」
「お金を稼ぐための計画ができた。あの書庫を利用する。出来るだけ早く、作ってほしい」
アンナの目は真剣そのものだった。巾着の重みが更に増した気がした。
「かしこまりました」
ヨールは、すぐに仲の良い材料屋へ向かい、廃材を安く譲ってもらった。材料を廃墟に戻って帰った。
アンナは、廃墟でヨールを待っていた。
「お聞かせ願えませんか？ アンナ様のご計画を」
「ここを市民向けにする」
アンナはにやりと笑った。
「入館料を払えば、誰でも本が読めるようにする。印刷術ができて、色々な冊子が市場に出回るようになったとはいえ、民にとってまだまだ書物は高級品だ。皆、こぞって来るに違いない」
この広い部屋に、民が入ってくる様子を、ヨールは想像してみた。
「危険ではありませんか？ 必ず本が盗まれて、たちいかなくなりますよ。それに、貴方が王族と知られれば、誘拐しようとする輩が出てくるでしょう」
「入館料は少し高めに設定する。市民でも、頑張れば払えるギリギリの値段だ。そうすれば、変な人間は入りにくくなる。それに最初は、様子見のために、招待制にするよ。どう思う？」
どう思うも何も、護衛としてはそんな危険なこと、やめてほしいとしか思えなかった。
「……他の方はどうお考えなのでしょう。図書館の館長や、殿下は？」
「館長には話をした。ここで本をしまっておくだけにするより、金を取った方がずっと良いって。最初は渋ってたけど、なんとか乗り気にさせたよ。お兄様にはまだ話してない。館長から言った方が、話がすんなり進むからね」
「この広い部屋に、本棚が数個だけでは、みずぼらしいのでは？」
アンナは、広間の奥へ向かった。そこにはドアがあり、向こうには小部屋があった。
「まずは、ここに本棚を置く。広間には椅子やベンチを置いて、どこでも読めるようにする。そうすればみずぼらしさは多少マシになるだろう。それでもスペースは余るから、あとは衝立で、部屋のサイズを小さく見せる」
ぐるりと腕を広げ、身振り手振りで彼女は話す。自信に満ち溢れた女主人の姿を見て、ヨールは心の中でため息をついた。そして、微笑んだ。
（仕方ない。主人が心に決めている以上、覚悟を決めるしかない。俺の給金もかかってる。やるぞ）
どれくらいの大きさの本棚を作るか、どんな形にするか、二人で話し合った。アンナが紙に絵を描き、ヨールはそれを見て、これは難しいとかこうすればうまくいく、と細かい部分を詰めた。
設計が完成すると、ヨールは早速作業に取り掛かった。ノコギリで板を切り出していった。日暮れまで作業をすると、家に戻った。
次の日も、その次の日も、朝から晩まで本棚作りをした。
（こんなに長い間、物を作るって初めてだな）
鍛錬や仕事の合間にゆっくり作っていたのが、今は毎日だ。
護衛の仕事はというと、アンナが常にヨールの隣にいるから問題なかった。彼女はヨールの作業を眺めたり、手紙か何かを書いたりしていた。おかげで、何の気兼ねもなく作業ができた。
これまでに感じたことのない充実感を、ヨールは感じていた。板を削る音、釘を叩く感覚。新しい木の香り。乾いた心が、潤っていく感じがした。
（ここに来て、本当に良かったな。図書館の計画が早く進むよう、頑張ろう）
ヨールが本棚を作っていた間に、レース達も動いていた。レースは実家や王宮へ出向き、使っていない机や椅子、衝立を借りてきた。ミアは冊子と本の図書目録を作りあげた。
全ての準備が整い、市民向けの図書館が開館した。
初日は、市長とその家族を招待した。皆、大いに気に入ってくれた。次の日は、レースの家族や、知り合い達を。それから、徐々に徐々に、利用希望者を招き入れた。
ヨールの仕事は、図書館の入り口に立ち、出入りの際に彼らの荷物検査をすることだった。たまに冊子を盗もうとするやつがいたら、その顔を殴打し、道端に放り出した。違約金もしっかりいただいた。
多少のトラブルはありつつも、図書館は順調だった。
「このままいけば、普通に暮らしていけますよ！」
ある日の夕食の時間、ミアは帳簿から顔をあげ、笑顔でそう言った。ヨールは安堵のため息をついた。転職の必要はなさそうだ。
図書館が開館してからも、ヨールの木工品製作は続いた。職人を雇えるようになったおはいえ、まだまだ本棚も椅子も足りない。引き続き、作る必要があった。図書館の空いた場所で、家具を組み立てた。
「ヨール、そろそろ帰るよ」
「かしこまりました」
夕方になると、ヨールは工具を片付け、アンナ達と共に家に帰った。夕食を楽しく食べ、眠りについた。
ある夜のこと。外から悲鳴が聞こえ、ヨールは目を覚ました。
（今のは──）
最近、朝の鍛錬以外ではめっきり使わなくなった剣を手に取った。あかりはつけない。
足音を立てずに部屋を出た。音を聞いて起きてきたアンナ達に、静かにすること、そしていつでも逃げられる準備をしておくようにと指示を出した。
（音は、一階の西側だったな。窓の下だ）
声は三人分だ。全員男で、一人はまだ子どもだ。
ヨールは裏口から外に出て、西側にまわった。
以前、ヨールが仕掛けた罠に、男が三人、見事に引っ掛かっていた。一人は落とし穴にはまり、もう一人は草むらに隠した狩猟罠に足を取られていた。最後の一人は、上から降ってきた石に当たり、頭からダラダラと血を流していた。
頭から血を流す男が、唸り声を上げてヨールに突撃した。ヨールは剣を抜き、男の喉を斬った。男は血を吹き出しながら倒れた。すぐに、動かなくなった。
ヨールは、残り二人の男に近づいた。二人とも、王宮の兵士の革鎧を身につけていた。苦痛と恐怖に顔は歪み、血の気がひいていた。
「お、俺達は王宮の兵士だぞ！ こんなことをしたらどうなるか──」
精一杯の虚勢を張る子どもを蹴り飛ばした。そして縛りあげると、夜間巡回中の兵士に引き渡した。
剣の血を拭い、家の中に戻った。アンナが待っていた。
「二階の窓から、こっそり見てた」
「危険です。次からはおやめください」
アンナははいはい、と全く反省していない顔で頷いた。
「次はしない。それはともかく、子どもの方は、王宮の兵士の革鎧を身につけていたね」
ヨールは、かつてエリメイが話していた『盗賊狩り』の話を思い出した。
「……恥ずかしい話ですが、珍しいことではありません」
「そうなの？」
「盗賊と密かに繋がっている兵士もいます、残念ながら。先ほどの連中は、相応の報いを受けることになるでしょう。アンナ様、今日はここを出ましょう。身を隠す必要があります」
「分かったよ。もう出ていく準備はしている」
兵士達による尋問の結果、盗人二名は、兵士の名前を吐いた。その名前は、以前エリメイを『盗賊狩り』に誘った、先輩兵士の名前だった。
（アンナ様が引っ越しされた話は、皆が知っている。しかし場所までは公開されていないはずだ。もし知っている人間がいるとすれば、それは、隊長と……俺の家族だ）
ヨールは処刑の様子を、離れたところから観察していた。観察したのは、処刑される盗人ではなく、観客の方だ。エリメイは、他の仲間と一緒に、広間で処刑を見物していた。
その後、密かに調査したが、エリメイがこの襲撃に関わったという証拠は、出てこなかった。
気づけば、全員が眠っていた。
エリメイは机に突っ伏しているし、隣りの警備兵達はまだ飲んでいる。夜間警備の兵士も数人混じって飲んでいて、床に寝転がっていた。
ヨールは一滴も飲んでいなかった。コップを持ち、楽しんでいるふりをしていただけだ。
服の下に隠しているナイフを確認する。ちゃんとそこに、存在している。
（エリメイが、あの不良先輩に情報を流したという証拠は無い。だが、用心するに越したことはない。何もなければそれで良いし、何かあったら仕事をするだけだ）
ヨールは、机で突っ伏しているエリメイの肩をゆらした。
「おい、起きろ。部屋に行くんだ」
「うぇえ？」
ヨールはエリメイに肩を貸した。弟を支えながら部屋を出て、階段を登り、一階の客間に連れていく。まだ工事の手が入っていない、古い部屋だ。窓には鉄格子がはまっていて、逃げられないようになっている。
ベッドに、エリメイを寝かせた。彼は唸りながら、目を閉じる。
「朝になったら起きろよ」
背中を向けないように後退しながら、ドアへ向かう。外へ出たら、そのまま朝まで監視するつもりだ。
「待て、兄貴、待ってくれよ」
「何だ？」
エリメイはベルトにつけたポーチから、小さな皮袋を取り出した。
「まだ酒を持っていたのか？ というか、まだ飲む気なのか？」
「兄貴の分もあるぞ」
皮袋が宙に投げられる。ヨールは素早く掴んだ。
「もう寝ろよ」
「やだね。俺は兄貴と二人で飲みたいんだ」
ヨールは渋々、近くにあった丸椅子をベッドの横に持ってきて、そこに座った。
エリメイは、皮袋の口を開け、口をつけた。
「兄貴さあ、アンナ様の護衛についてから、一度も会いにこなかったじゃん」
「え？ そりゃあ、忙しいし」
「この夏帰ってきてたんだろ」
「遊ぶために帰ってきたんじゃない。アンナ様を助けるためだ」
「なあ、兄貴」
エリメイはヨールをまっすぐ見た。あんなに酔っ払っていたのに、今はすっかり酔いが覚めてしまったようだ。
「俺と親父が、兄貴を王宮から追い出したと思ってるだろ」
エリメイからその話がふられるとは思っておらず、ヨールは思わず、え、と声を上げた。
（──いや、これは良い機会だ。ちゃんと話をしよう）
ヨールは落ち着いた声で言う。
「違うのか？」
「違う！」
彼の持つ革袋から、酒が勢いよく溢れた。服とベッドに紫色の模様ができる。
「親父は激怒してたよ。俺の知らないところで勝手に決めやがったって。何とか別の兵士に交代できないかと、上にかけあってた。結局、出来なかったけどさ」
「親父が？ 本当か？」
「ホントだよ！」
ホントと言われても、ヨールは、エリメイが酔っ払ってホラを浮いているとしか思えない。父は寡黙で、仕事一筋で、決して上に物申すようなことをしない人だ。
「しかもよりにもよって、ほら、その……ちょっと違った感じに有名な方じゃないか。ものすごく心配してたぞ。親父はたまに、巡回がてら図書館の前を通って、兄貴が元気か確かめようとしてた」
「知らなかった」
「そうか。兄貴が強盗を捕まえたことがあっただろ。もう親父、めちゃくちゃ機嫌が悪くて、俺まで疑われたんだ。『盗人に情報を流してないよな？』って。滅茶苦茶怖かった」
怖かったと言われても、ヨールはピンとこない。そんな父親の姿を、どうしても想像できない。
「結局、共謀者は先輩だったんだけどさ。ほら、覚えてるか？ 昔、俺を『盗賊狩り』に誘った人だよ。俺、ゾッとした。もし奴らの仲間になっていたら、兄貴に殺されてたんだなって」
ヨールは、視線を壁に向けつつ、視界に入るエリメイの表情を観察する。真顔だ。冗談めかして言っている様子はない。
「仕事をちゃんとした方が、結果的に得するんだ」
「兄貴の言う通りだよ。あの時、先輩と仲良くしていた人は、全員僻地に飛ばされちゃったし。隊長もいなくなっちゃった」
「隊長も？」
「うん。隊長は先輩と仲が良かったんだよね、昔からずっと。だから、隊長がアンナ様の居場所を教えたんじゃないかと疑われて、それで北の果ての半島に飛ばされた」
「……知らなかった」
「ま、表向きは昇進という形で、盛大に見送られたし。兄貴がアンナ様の護衛についてからしばらく後の話だったし。それに、本当に隊長が先輩に漏らしたのかどうかも、はっきりとは分からないし。知らなくても無理ないよ」
ふわあ、とエリメイはおおあくびをした。
「もう寝ろ。明日も早いだろ」
「うん……それからさ、兄貴。また帰ってこいよ。帰ってこれないら、手紙でも書いてくれ。ヨールを心配してる奴、結構多いんだぞ」
「分かった、分かった」
エリメイは皮袋の口をしめ、頭の横に置いた。程なくして、いびきが聞こえ始めた。
ヨールはそっと静かに部屋を出た。地下の自分のベッドに腰掛ける。
（手紙、か。悪くないな。紙だけじゃなくて、小さな置物を送るのもありだな……何を作ろうかな）
エリメイから貰った酒を飲む。甘美な、良い質の葡萄酒だった。痺れも吐き気もなかった。
翌朝。ヨールは、エリメイと共に、王宮にアンナ達を迎えに行った。
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