書物の姫君

プロローグ

　アンナ達は図書館の前で降りた。ヨールはそのまま馬車を走らせる。馬屋に返しにいくのだ。
　図書館に置きっぱなしの小説を回収し、徒歩五十歩の自宅へ帰る。図書館のはす向かいにあるこの小さな借家は、およそ王族が住むような所ではないが、職場の近くにある空き家はこれしかなかったのだ。
　レースとミアが夕食の支度をしている間、アンナは家中を見て回った。
（この家ともお別れだね。三階の奥の雨漏りは大変だったけど、今となっては良い思い出だな）
　自分の部屋に入る。所狭しと本が積み重ねられ、足の踏み場もないほどだ。今までコツコツと集めてきた大事なコレクションである。
（本、少しくらい持っていけないかな）
　本のことを考えているうちに、アンナは書きかけの小説のことを思いだした。
（あれも早く書きあげて投稿しなくちゃ。それとみんなにも結婚のことを教えないと）
　同人仲間に対して手紙をしたためる。三通分書いた時、レースが夕飯ができたと呼びに来たので一階に行った。
　食卓には大皿が置かれている。中身はほかほかと湯気を立てる麦粥だ。いつの間にかヨールも帰ってきており、ミアと取り皿を並べている。
「ヨールが市で鳩肉を買ってきてくれたので、入れてみましたよ」
「本当に？　美味しそう」
　神への祈りを済ませた後、四人は食べ始めた。しかし、いつもなら賑やかなはずの食事が今はとても静かだ。鳩肉もおいしく感じられない。
「食べ終わったら早速荷造りをしないとね」
　出来るだけ冷静に、アンナは言った。
「ミア、本は何冊あったっけ？」
「二百三十五冊です」
「それ全部友達に譲り渡すから」
「え？」
　素っ頓狂な声をあげるミア。
「エレアは本の持ちこみが規制されている。だから持っていけないんだよ」
「そんなあ」
　しょんぼり、肩を落とすミア。彼女も読書好きで、アンナの本をよく借りて読んでいた。しかし、楽しい読書の時間も、もうおしまいなのだ。
「仕方ないよ。譲り先を考えなくちゃ」
「分かりました。お手伝いします」
「では、持っていくものは服だけですか」
　レースが尋ねた。
「うん。それと文具くらいかな。荷造りはお願いするよ」
「かしこまりました」
　そこで会話は途絶え、再び部屋が静かになる。何か他の話題はないものか、とアンナは頭の引き出しを片っ端から開け──どうしても聞かないといけないことを見つけた。
「みんなはどうするの？」
「何がでしょう？」
「行き先はエレア。簡単には戻ってこられない所だよ。仲の悪い隣国だし、嫌な扱いを受けるかもしれない。みんなも家族とか友達がいるでしょう？　辞めてもいいんだよ」
「辞めませんよ」
　真っ先にミアが首を横に振った。
「私には家族も故郷もありません。友達には手紙をいっぱい書きます」
「私も参ります。独り身ですから」
　ミアに引き続き、ヨールはそう言って微笑む。
「レースは？　子どもと孫がいたよね？」
「ええ。ですが、全員立派な大人になりました。孫もすくすく育っています。だから私も大丈夫ですよ。アンナ様のおそばについて参ります」
　三人分の笑顔がアンナに向けられる。
「……ありがとう」
　少しばかり、食卓の雰囲気が明るくなった。

　荷造りと友人の挨拶などをしているうちに、七日はあっという間に過ぎた。
　出発の朝。アンナの小説仲間とレースの家族が見送りに来てくれた。
「アンナ、元気でね！　昨日渡してくれた小説、面白かったよ！」
「もちろん。手紙を書くよ。新作も送る」
「楽しみにしてる！　待ってるよ！」
　涙を流しながら握手する仲間達。
　他にも、レースの家族やミアの友人、ヨールの昔の同僚がやって来て、最後の挨拶を交わしていた。しかし、出立の時間になり、泣く泣く馬車に乗りこむ。
　多くの人に惜しまれつつ、アンナ達はエレア王国へ出発した。