魔法使いと化石の町

一章 エメラルドの瞳

「翔(かける)―！　もう朝よ？」

　高梨翼(たかなしつばさ)は、弟の翔の部屋へ入ると、毎朝の決まり文句を口にした。
　やはりいつも通り、小学四年生の弟はまだベッドの布団にくるまって、いびきをかいている。翼は肩をすくめて、翔の布団をパッとめくった。

「翔？」

　と、翔が寝ぼけ眼で翼を見上げた。それから、ごにょごにょと何かを言う。

「んー……ね～ちゃん、おやつぅ～」
「ああ、もう……寝ぼけるのもいい加減になさい。今はおやつじゃなくて朝ご飯なの。とにかく、すぐ着がえなさいね。でないとホントに遅刻よ！」

　そう弟に釘を刺して、翼は一階のリビングへ駆け足で降りていった。

　高校のセーラー服の上にレースのエプロンをつけ、キッチンへ向かう。食パンをトースターにセットしてから、ニンジンとアスパラのソテー、そしてベーコンエッグに取りかかった。

　チン！
　トースターが軽快な音を鳴らすのと、着がえた翔が階段をドタバタ駆け降りてくるのは、ほぼ同時だった。

「わあああ！　ねえちゃん、遅刻するーっ」
「はいはい、もうすぐできるから！」

　翼は、皿に焼き上がったトーストを敷き、その上にベーコンエッグをきれいに乗せた。隅にニンジンとアスパラのソテーを添えて、出来上がりだ。
　その直後、スーツをびしっと着こんだ女性がリビングに駆け込んできた。

「きゃああああ！　遅刻、遅刻するっ」
「あー、おかーさんまで寝坊なんて」

　はあ、とため息をつく翼。ウェーブのかかった長い髪を乱れさせながら、母・翠(みどり)はすでに食卓に用意された朝ご飯に気づいて、目を子どもみたいに、きらきらと輝かせた。

「まあ、おいしそっ。さすが、翼ちゃん！　いただきまーす」
「いただきまーす！」

　元気な号令とともに食事を始める母と弟を見て、翼はやれやれ、と苦笑した。

　無邪気にベーコンエッグ・トーストをほおばる母はこう見えて、学芸員。つまり博物館の職員で、資料収集や調査研究などを仕事にしている人だ。

　ここ、美羽矢の町には博物館、特に自然史系博物館が数多くある。
　その理由はおそらく、美羽矢町を取り囲む山々にある。この辺りの山では、昔からさまざまな化石が発掘されているのだ。

　恐竜の化石だって、例外ではない。その影響からだろう、山の名前も『飛竜山』『竜神山』『水竜山』などなど。
　昔の人は、恐竜の化石を見て、想像上の生き物・竜だと思ったのかもしれない。

　美羽矢町に多いのは博物館だけではない。明治から大正にかけての洋館も、数多く残っていた。当時、ヨーロッパからやってきた幾人もの外国人が建てたものだという。

　現在では重要文化財や、資料館として使用されている建物が多い。しかし中には、今もヨーロッパ人の末裔が住んでいる館があるらしかった。

「い、いってきまーす！」

　ハイスピードで歯磨きをし終えた翔が、ランドセルを背負って走っていく。
　続いて母も、

「じゃあ翼ちゃん、出るとき玄関の鍵ちゃんとかけといてね！」

　捨てゼリフのように言い残して、突風のごとく出ていった。
　翼は本日二度目のため息をつき、玄関の置時計に目を向ける。

「やだ、わたしが遅刻しちゃうっ」

　真っ青になりながらエプロンを脱ぎ捨てた。二階の自分の部屋へ駆けこみ、ブラシで手早く髪をとく。

　それから、かわいいチェックのクッキー缶を棚から取り出して、蓋を開けた。中には、お気に入りのヘアピンのコレクションがいっぱい入っている。

（今日はコレにしよ）

　ハート型のヘアピンを選んで、左耳の上にパチン、ととめた。栗色のショートボブに、赤いハートがアクセントとしてきいている。
　鏡で確認してから、はっと顔を上げた。

「いっけない、忘れるとこだった」

　そうつぶやいて、机の引き出しから取り出したのは、小さなお守り袋。
　緋色の生地に金糸の刺繍がほどこされたもので、長い紐がついている。それを首にかけ、セーラー服の胸元に落としこんだ。

　通学カバンを肩にかけ、玄関の扉を勢いよく開けた。もちろん鍵も忘れない。

「いってきます！」

　誰もいないことなど気にかけず、翼は高らかに言って我が家を後にした。