霞んだ春を

　涼しいね、とか、ブランコ乗るのは久しぶりだね、とか。
他愛もない会話をしながら、ひとしきりブランコを漕いだ後、ふと、先輩がブランコを漕ぐのをやめて立ち上がる。
それにつられるように、私もブランコを漕ぐのをやめる。
模索が、途中で打ち切られる。
けれど漕ぎ終わった途端、模索していた自分が、何故だかばかばかしく思えてきて、足元に転がっていた小石を、つま先で雑に蹴り飛ばした。

　小さく跳ねながら飛んでいく小石を目で追っていると、ふと前方から視線を感じて、顔を上げる。
見ると、ブランコの周りを囲う柵に移動した先輩が、私の事をじっと見つめている。
何を考えているか分からないような、無の表情で。
私は反射的に立ち上がり、先輩の元へ駆け寄る。
私が来ると先輩は、口角を上げて、少し嬉しそうに微笑む。
それを見て少し安心した私は、自然と口元を緩ませた。

　柵は鉄棒でできていて、背が低かった。
先輩がそこに寄りかかるようにして座ったので、私もそれを真似る。
先輩がジャンバーのポケットから、フランのお菓子を取り出す。
本当はポッキーのつもりだったけれど、それがたまたま売っていなかったから、フランにしたのだ、と会ってすぐに先輩が私に話した。
その少しちぐはぐな感じが私達らしくて、なんだかおかしい。

　袋を開け、中身を一本取り出すと、
「ポッキーゲーム、やる人？」
先輩がそう、私を見つめる。
桜を見るという名目で、一緒にお菓子を食べる。
一緒にお菓子を食べるという名目で、これをする。先輩の言う、「お菓子」が「ポッキー」を指しているという事は、初めから分かっていた。
今日のメインは、これなのだ。
口元の緩みだけ抑えきれていないその表情に、私は笑いながら、うーん、とわざと言葉を濁す。
こうすると高確率で、先輩から動いてくれるはずだ。

　私の反応に先輩は、釣れないなあ、といった表情で、
「ルールは簡単。先に折った方が、負けね」
思惑通り、一方的にルール説明を始める先輩に、うん、と目を見て頷く。

　私の目の前に、フランが一本差し出される。
いつもより目を少しだけ大きく開いて、私の目をじっと見つめる先輩。
私は少し先輩の方へ体を寄せると、先輩の目を見つめながら、差し出されたその先端を、そっと口に含む。
先輩はそれを確認すると、フランを持っていた手を離し、反対側から、私と同じように、その先端を口に含む。
いつもより近い距離で、お互い見つめ合う。
ゲーム開始の合図のように。

　慣れた様子で、フランを食べ進めていく先輩。
それに対抗するように、私も少しずつ、それを食べ進めていく。
かぶっていたキャップのつばが、何かに当たる感覚を抱く。
鼻と鼻が触れ合う。
少しだけ感じたひんやりとした冷たさが、顔の周りを包む温かな空気の中によく目立ち、その時初めて、照れくささや恥ずかしさを実感する。
次に、お互いの頬の一部が触れ合う。先輩の目を見る。
先輩はこのゲームにのめり込んでいるような、恥ずかしさの中にもしっかりとした意志を持っているような、そんな目をしていた。
その目に欲を感じ、鼓動が高鳴る。
あと、もう少し。
もう少しで、フランの食べるところが無くなる。

　その瞬間を前に、目を閉じようとした時。
ボキッ、という鈍い音を近くで感じた。
見ると、あと少しの所で先輩がフランを折り、歯を見せ、照れくさそうに笑っていた。
「やった、じゃあ私の勝ちだね」
直前まで期待していた自分が、なんだか馬鹿馬鹿しく思え、恥ずかしい。
悟られないように、私はすぐにそう笑って見せる。