隠れんぼ絵画

　昼休みに図書室を訪れる。今日は二年五組の図書委員の担当ではないらしい。内田は読書スペースで窓に背中を向けて本を読んでいた。週ごとに担当を割りあてられたクラスの図書委員は、昼と放課後にカウンターで本の貸し出し手続きを手伝うことになっている。
　ギルバート・キース・チェスタトン。気分はミステリーなんだ。前から声をかける。ページがめくられた以外に反応はなかった。
「内田君、絵を取った人が誰か、わかってるの？」
「わかってたらなんだ。教えてくださいって土下座でもするか？　大歓迎だ」
　まさか、はなから教えてもらおうという気はない。ただ、確認が取りたかっただけなのだから。その感じだと知っていそうだね。断言すると隠すこともなくうなずいた。一人しかいないからな。
「絵を隠した人って言ったよね？　どうして盗んだ人じゃないのか、少し引っかかったんだ」
「どうしておれに話しかける」頬づえをつく。「確認が取りたいだけなら、本人に訊いてみればいいだろ。誰がやったか、あんたには見当がついてるんじゃないのか？　それとも、またお得意の点数稼ぎか？　ご苦労だな」
「違うよ」首を横に振る。「確かにやった人はわかる。けど、やった理由がわからないから、隠し場所を訊き出すのも難しいんだ」
　一瞬だけ、こちらに目を上げた。「木の葉を隠すなら森の中」
すぐに言葉が出てこなかった。「確か、ものを隠したいときには同じものの中に隠すと見つけづらいこと、だっけ？」
　わずかに頭が縦に振られる。
「同じものの中に隠すとしても、壁に貼られている絵は一枚一枚規則正しく並べられているから、変化にすぐ気がつくと思うけど。それにそのことわざは、その場に一枚くらい増えていてもわからないってことだよね？　今回は減っているんだよ？　絵の中に隠すなんて――」
　遮るように内田がため息を漏らした。「確かめてみるか？」しおりを間に挟んで本を閉じる。