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EP.02 実力
突如やって来た超絶美少女転校生、鷹島ステラは一気にクラスの注目の的になり、授業間の十分休みに入る度、多くのクラスメイトが彼女に話しかけにいったのだったが……
「ねぇねぇ。鷹島さんって、何か好きな食べ物とかあるの？」
「特にはありません」
「鷹島さんって、普段どんなことして過ごしてるの？」
「生命維持に必要なことをしています」
「そ、そうだ！鷹島さんって、スゴくスタイルいいよねぇ～。秘訣とかあるの？」
「別に何もしていませんが？」
とこんな感じで、受けた質問全てにつまらない答えをするので、次第にみんなの興味は薄れ、昼休みに入る頃には誰も彼女に話しかけなくなっていた。その様子を遠くから見ていた俺と神田は、ちょっぴり彼女が可哀想に思えてきた。
「なんかアレだな。ラブコメでいそうな性格だな！」
「いや、そのフォローは無いだろ……。まぁでも、流石に転校初日であれはキツいよな。次の実機訓練の授業で話しかけてみるか」
昼休みが終わり、今日の午後は実際にMEに乗る、実機訓練の授業の日であった。学校指定のジャージに着替えてグラウンドに行くと、そこには先生たちと、全長八メートルはある訓練用ME、TJPー04《雷》が五機並んでいた。直方体の胴体に腕と脚が生えたようなその姿は、いつ見てもゴツく、正直ダサいと思う。どうでもいいか。
「全員集まったな。では説明を始める。今日の実機訓練は“移動”だ。ただ歩くだけじゃないぞ。直進、旋回、蛇行等色んな動きをしてもらう。それじゃあ各自ペアを組み、教員の指示に従って順次開始してくれ」
先生の話しが終わり、みんなそれぞれペアを組み始める。ここがチャンスだろう。俺は勇気を出して、一人ポツンと立つステラに話しかけた。
「あの～、鷹島さん。俺は同じクラスの黒坂。よろしくな。その、よかったら俺とペア組んでくれない？」
「……構いません。それと、私の事はステラと呼んでください。名字で呼ばれるのは、あまり好きではないので」
「ああ、わかった。ありがとう、ステラ」
俺の言葉に頷くステラ。こんなにあっさりいけるとは……俺ってスゴくね？
数十分後、俺達のペアの番がやって来た。ここはレディファーストで、ステラから乗ることになった。ステラは前の学校も九曜と同じくMEの専門学校だったらしく、慣れた様子で雷に乗り込んだ。
「起動シークエンス完了っと。よぉーし。鷹島、いつでもいいぞ」
『了解』
先生のGOサインと共に、ステラは滑らかに雷を動かし始めた。この授業の課題は最低三動作以上行うことなのだが、ステラは余裕で五動作以上行っている。直進、急停止、右旋回、左旋回、S字カーブ、ジャンプ等々。他の生徒が覚束無い様子で機体を動かす中、ステラの操縦する雷は、まるでスケートをするようにグラウンド内を移動していた。それを見ていた生徒達や教員は、驚愕のあまり手を止めていた。
（へぇ。結構できるんだな）
ただの美少女だと思っていただけに、俺は内心驚きもしたが、それ以上に彼女に興味を持った。ステラの操縦訓練が終わり、いよいよ俺の番となった。いつも通りコックピットに座り、基本であるME操縦前のチェックをする。
「モニターよし。各種機器異常なし。耐G軽減稼働中。操縦桿、ペダル共によし。シートベルトもOK。先生、点検終わりました」
『了解。こちらも起動シークエンス完了した。いつでもいいぞ、黒坂』
「了解！」
先生のGOサインを確認し、俺も滑らかに機体を動かし始める。先ほどのステラの操縦は確かに普通の生徒ではできない芸当だ。
（けど、俺なら余裕だ！）
直進、急停止、左旋回、右旋回、八の字を描く動作など、俺の乗る雷も先ほどのステラ機同様の動作をこなしていた。別に俺は昔からコレと言って得意なことはなかったが、何故かMEを操縦するのは人より上手かった。もちろん高校に入ってからの話だが。
俺の動作訓練が終わり機体から降りると、ステラが少し驚いた表情でこちらを見つめていた。
「まさか、私と同じ技量を持つ人がいるとは」
「俺も同感。何か、ステラには親近感を感じるよ」
「……私も」
自己紹介のときと同様機械じみた声だったが、その声はどことなく嬉しそうな、そんなニュアンスが含まれているように俺は思えた。
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