嘘吐き道化師は最後に嗤う

【暗転】翳

　御子柴と別れたカゲリは、その足で古ぼけたアパートへ向かう。半数以上の住人が既に退去した、所謂曰くつきの物件だ。しかし、陰日向に生きる彼にとってはお誂え向きの住処だった。
　玄関を潜り靴を乱暴に脱ぎ捨てると、目深に被っていたフードを払い除ける。先程までのおちゃらけた道化の顔は陰を潜め、露わになった双眸には夜の海に似た、暗澹とした闇が広がっていた。
　一息吐く間もなく、ポケットに乱暴に突っ込んでいたスマートフォンが震え、着信を告げる。仄明るいディスプレイを見て、舌打ちを漏らす。表示された名前は『霧雨篠』。電話に出るのも面倒だが、出ないのはもっと面倒なので、仕方なく通話ボタンを押した。
「もしもし？」
『やあ、お帰り霞』
　全てを見透かしたかのような霧雨篠の声。思わず顔を顰めた。
「あのさぁ……俺が帰った瞬間お帰りコールすんのやめてくんねぇ？　キモいから」
『ははは。帰りを迎えてくれる家族がいなくて寂しいかと思ったんだが。まぁなんだ、次からは気をつけるとしよう』
　口ではそう言いつつ、善処しようともしないのが霧雨篠という女だ。霞は受話器の向こうに聞こえる大きさで舌打ちした。
　御門霞。平凡とは言い難い高校生の彼こそ、「カゲリ」を名乗る陰陽師の正体である。故あって、霧雨篠とはビジネスパートナーの関係を築いている。霞が捜査に協力する代わりに、霧雨篠は霞の生活を援助する。そういう契約を結んでいた。通っている高校の学費もアパートの家賃光熱費も、全て彼女が支払っているため、霞はどう足掻いても霧雨篠には敵わない。
　そしてカゲリとは、陰陽師として活動する際の名称でもあり、霞の式鬼(シキ)の名でもある。自身の影に棲み着くカゲリは、影を媒介にあらゆる物体に干渉、支配することができる。先程御子柴を脅したのも彼の式鬼の悪戯である。
『与太話はここまでにしておいて、捜査の進捗を聞きたい。率直に聞くが、どうだった？』
「どうもこうもねーよ。アレ、使えないから適当に追っ払っといて欲しいね」
『新人クンのことか？　そう嫌わないでやってくれ、一所懸命で可愛いだろう、彼』
　クツクツと笑う霧雨篠の戯言を無視し、霞は話の軌道を修正。
「あの会社に行ってわかった。今回の件、間違いなく“祟り”が絡んでやがる。それも人為的な、だ」
『キミがそう断言するなら間違いないだろうな。いいよ、自由にやってごらん』
　終話ボタンを押した霞は、窓の外に夜闇に似た視線を投げる。地球の自転により、太陽の影となる時間帯。彼が支配する領域――夜はこれからだ。