仙助の逆襲・・・②

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仙助の逆襲・・・②

「つ……つき合うのか?」  がばっと(おもて)を上げた信太郎が、意を決した面持ちで問うてきた。  もっと見ていたかったので何回か(とぼ)けると、今度は()れて、食らいついてくる。 「~~~だからッ!お、おきぬさんと、つ、つき合うのかと聞いてるンだ!」  口調は強いのに、信太郎の黒目勝(くろめが)ちの眼が潤んでいて、仙助は危うく吹き出しそうになる。  こんな風に信太郎の優位に立ったのは初めてで、正直、尋常じゃなく気分がいい。  むくむくと仙助の胸に、(よこしま)な気持ちが沸き起こる。  この男をもっと()らしめてやりたい。泣かせたい。 ……そして今ならその願いが、難なく叶えられそうな予感がした。 ―何、一寸(ちょっと)からかってやるだけだ    こっちは日頃、手間賃(てまちん)以上の働きを信太郎に強いられているのだ。  少しくらい悪戯(いたずら)をしたって、差し引いても釣りが来る。  仙助は片方の口角だけ吊り上げると、再び信太郎の前にひざを揃えて座った。 「若旦那。どうして急に、そんな野暮(やぼ)なこと聞いてくるンですかい?」  (いぶか)しげに問う仙助の前で、信太郎の顔が急激に青ざめる。 「ちっ、違う……ッ!私は別に―」 「本当に?何だかすこぶる顔色も悪い」  仙助が顔を覗き込もうとすると、信太郎は泡を食って上体を大きく反らした。 「ちっ、違う……ッ!お、お前はこれでも恵比須屋の名を背負(しょっ)た、大切な奉公人なのだ!万が一女と間違いでもおかしたら、ウチの看板に泥を塗りかねない。だっ、だから、この店の跡取りである私が、お前の女遊びも少しは知っておかないと、そう思ってだな……」  噴き出た汗を拭いもせず、御託(ごたく)を並べる信太郎に、仙助は胸の内で冷笑した。 何が大切な奉公人だ― いくら照れ隠しといえども、よくそんな心にも無い事が言えたものだ。 これまで女どころか仙助自身のことですら、まともに訊ねてきた事など無いくせに。  仙助は笑みを張り付けたまま居直って、深々と信太郎に(こうべ)を垂れた。 「お心遣(こころづか)い、(いた)()ります。……良かった。若旦那がおきぬちゃんに懸想(けそう)していたら、どうしようかと思いました。それじゃあ、若旦那があんまりだ。気に入りの女が自分家(じぶんち)のしがない奉公人に惚れたなんざ、恥ずかしくって目も当てられませんから」 「はは、ははは……。そ、そんなわけ、ないだろう……」  引き攣った信太郎の笑顔が、面白すぎる。  仙助はもっともっと、懲らしめてやりたくなった。 「安心してください。おきぬちゃんの事、あっしは絶対、半端はしません。誠心誠意(せいしんせいい)、心を尽くしてお返事する所存でさァ」  前向きな言葉を匂わす仙助の前で、信太郎の顔があからさまに暗くなる。  仙助は心の中で舌を出しながら、更に畳みかけてみた。 「でもなぁ……。ただの一つだけ、気がかりな事があるンですよ。実はおきぬちゃんから貰った付け文が、どうも明け透けで。早々に出会茶屋へ誘ってきたり、卑猥な言葉なんかもありました。べつだん生娘(きむすめ)(こだわ)りは無いですが、一寸(ちょっと)遊び女の匂いがします。若旦那の事も、色々書いてありましたし」  信太郎は、面白いくらい複雑な顔になった。  おきぬが遊び女と聞いて落胆したのと、付け文に自身の名が出て嬉しいのと、綯交(ないま)ぜになったような―そんな顔つきだ。  しかし、その後(しば)しの逡巡(しゅんじゅん)を繰り返した(ように見えた)信太郎は、不意にさっぱりした顔になった。  仙助が察するに、信太郎は今まで恋い慕っていたおきぬの素性より、自身の名を(しる)された付け文の中身の方に興味が沸いたのだろう。  現に見開かれた信太郎の(ひとみ)には、(せん)には無い、好奇心溢れる強い光が宿っている。
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