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《１》告解
天を仰げば星屑、足元には真紅の花びらがどこまでも広がっている。
漆黒の空には、私の住む街からは確認することが難しい星座がいくつか、それも鮮明に瞬いていた。ときおり流星が駆ける様子も見える。
満天の星と呼んで差し支えなかった。こんな星屑まみれの空を目にするのは、幼い頃に母に連れられて向かった母の生家――深い森の奥に佇む邸宅の庭から眺めたとき以来だ。
遮るものがなにもない分、今見えている景色はかつて見たそれとも微妙に異なる。目線と同じ高さまで、視界が煌めく星々で埋め尽くされている光景は、この上なく非現実的だった。
空と地の境目ははっきりしていた。地面には、薔薇と思わしき真っ赤な花びらが一面に散らばっている。いや、地面を埋めていると言ったほうがきっと正解に近い。
靴先が隠れるくらいの厚みを持った花びらの集まりは、星空と同じように、際限なく一帯を埋め尽くしている。星空と花びら、なかなか結びつかないもの同士が空と地の境界線を生んでいる事実は、にわかには受け入れがたかった。
ようやく理解が及ぶ。
これは夢だ。いや、もっと踏み込んだ表現をするなら、おそらくここは。
ざ、と膝を風がすり抜けていく。
ざわりと蠢いた真紅の花びらに気を取られて足元へ目を落とし、再び視線を上げたときには、目の前にひとつの人影があった。
「ひ……」
なにもない空間から突如現れたとしか思えず、私は派手に息を呑んだ。
数多の薔薇の花びらが、まるで明確な意志を持って私の足に絡みついているかのような錯覚に溺れる。声ならぬ声が微かに喉を通り、それでもその場を離れることはできなかった。
目の前の人物は男性のようだった。
仕立ての良い燕尾服を身に着け、手には白い手袋を嵌めている……ように見える。どこかの貴族に雇われた執事に見えなくもない。しかし、顔を覆うオペラマスクがその雰囲気を壊してしまっている。男の表情はマスクに隠れ、ちらりとも覗けそうにない。
しばしの沈黙の後、訝しげな視線を投げたまま微動だにできずにいる私へ、相手は静かに語りかけてきた。
「ようこそ。なにかお探しですか、ご令嬢。」
「……あなたは？」
声は低い。男性で間違いないらしい。
つっけんどんな私の返しにも、彼は動じた素振りを見せない。笑ったように見えなくもなかったが、それは続く言葉にすぐさま掻き消されてしまう。
「それは、私の問いにお答えいただいたときにお話ししましょう。さて、あなたがお探しなのは日常でしょうか。それとも、それとは懸け離れた場所にある非日常ですか。」
「……え？」
「答えが前者なら、このまま私に背をお向けください。あるべき日常へとお戻りいただけるでしょう。ですがもし後者をお求めなら、……どうか私の手をお取りいただけないでしょうか。」
答えに詰まる。
自分の問いに答えるなら私の問いにも答えると言う。しかし、そもそもの問いかけが、私が思い描いていたものとは懸け離れていた。すぐには答えられず、訝しさに拍車がかかっていく。
逃げようにも足が動かない。先ほど漠然と感じた花びらの拘束は、今となっては完全に現実のものとしか思えなくなっていた。
敷き詰められた薔薇の花びらが、私の足をこの地面に縛りつけて放そうとしないのだ。まるで、それ全体がひとつの意志で動く生き物のように。
息が震える。
そのとき、オペラマスクの奥に隠れた視線が小さく揺れて見えた。その動きに重ねるかのごとく、近い位置から男の声が耳を揺らす。
「さあ、選んでください。エマ。」
不意に名を呼ばれ、私は目を瞠って男を凝視した。
見れば、男は私に「選べ」と言いながら、白い手袋を被せた手を私へ伸ばしている。すぐにでも取れと言わんばかりに。
どうして私の名を知っている。この男は誰だ、私の知っている誰かなのか。
顔を覆う仮面が邪魔をする。先ほどからなんとなく聞き覚えがあると感じる声も、まるで靄だ。あっさりとその正体を眩ましてしまう。
その手を取ってはいけない。
確かにそう思っていた。それなのに。
首を横に振りながらも、私は自分の手のひらを男のそれに重ねてしまった。
触れた手は、手袋をしているにもかかわらず冷たい。ひんやりとしたその感触が、私からますます現実感を剥ぎ取っていく気がしてならなかった。
男は私の目の前で、どうしてか肩を強張らせた。マスク越しに覗く瞳が動揺に揺れているように見え、その仕種に私は既視感を覚えた。
揺れる瞳。手のひらが湛える温度。手を取れと言いながら、取れば取ったで拒絶するという矛盾に満ちた態度。
この感じは……そうか。
どうして、今の今まで忘れていられたのだろう。
「お答えしましたよ。今度は私の質問に答えてください、あなたのお名前は？」
「……私にはすでに名はありません。好きに呼んでくださって結構です。」
「……そう」
「では参りましょうか。もう後戻りはできません、お分かりですね。」
最後の言葉と同時に、星空と薔薇の足元が消え失せた。
急に足元が抜け落ちる危険な感覚に、私は思わず身を竦める。
目の前にいたはずの男は、いつの間にか私に寄り添うように佇んでいた。
手袋を嵌めたままの手が私の手を引く。やはりひんやりとしている。しっかりと握り締められた手は、簡単に外れそうにはなかった。
宙に浮いている。
異様な状況を前に、私は目を閉じることも忘れていた。
先ほどから、これは現実ではないと十分すぎるほど思わされていたものの、このような状況に置かれては驚くなというほうが無理がある。
空を飛んでいるかのごとく、ふわふわと目線が揺れる。
気づけば、私の生家がある街が眼下に広がっていた。黒く塗り潰されていた空には、星の代わりに燦々と輝く太陽が姿を見せている。見慣れた光景を前に、胸が不穏に軋んだ。
浮いた身体の隣には、常に男の姿がある。
いつしかオペラマスクを外していた彼の顔を見て、私は確信していた。
彼は、私に顔を見られても問題ないと判断した。だから派手な仮面を外し、素顔を晒している。
見れば見るほど恩師によく似ていた。
数年前に亡くなったはずの、私が今なお敬愛し続けている恩師に。
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