仁宮町神隠し

「あ、あのさ、本当に神隠しなんてあるのかな？」

「何？ 雉谷、アンタまさか怖いの？」

「喧嘩はやめろって。犬川、さっさと行こうぜ」

「……」

仁宮神社に集まった私たちは、早速神隠し解明のために会議を開きました。

臆病な男の子、雉谷風介くん。

元気いっぱい女の子、桃田茜さん。

冒険大好きな男の子、猿野壮介くん。

冷静で知的な女の子、犬川園子さん。

今日の気温は33度。人数も神隠しが起こる条件を、満たしています。あとは、丑三つ時が来るのを待つだけです。

今の時刻は、夜の10時30分。各々が晩御飯を食べてから、各々の部屋に戻り、各々のお母さんに狸寝入りを拝ませてから、こっそり公園にやってきたのです。一人、来るときに見つかった子もいますけど。

「この不思議を私が解き明かして、学会に発表して、ノーベル賞をとってやるんだから！！」

桃田さんが、びしっ、と腕を上げて宣言します。

「何言ってんだよ。これは母ちゃんに教えて、ご褒美をたんまりもらってやるんだ！」

猿野くんはバッティングのフォームをして、勇気を奮い立たせています。

「ぼ、僕は、こんな怖いことに巻き込まれたくないのに……」

雉谷くんはいつまでも臆病なことばかり言っています。

「……」

犬川さんは、なぜか黙っています。

恐ろしい神隠しも、子どもたちにとっては全く恐怖でもなく、むしろ遊園地のアトラクションのような、楽しみな気持ちであふれています。

無邪気な心というのは、時として恐ろしいものです。かくいう私も、心を躍らせているわけですが。

「あ、そういえば、丑三つ時っていつだっけ？」

桃田さんが尋ねました。

「えっと、午前3時。だから、あと4時間半後、だね」

雉谷くんが、右手につけた腕時計を見て答えます。

「さんきゅ。じゃあまだまだ時間があるんだな」

猿野くんが、待ちきれないとばかりにそわそわしています。

「……」

犬川さんは、まだ静かにしています。

あと4時間半後。この町で、世にも不思議な神隠しが起こる。とても不気味な心地です。

「神隠しって言うけどさ、なんで人がいなくなったりするのかな？ 誰かに連れ去られているのかな」

桃田さんが尋ねました。

「ひっ！ だ、誰かに連れ去られるの！？」

びくっ、と雉谷くんの全身に震えが走ります。

「落ち着けって。今のは喩え話だろ。それよりも、もっとすげえことが起こるんじゃねえか？ 異世界への門が開く、とか！ 影の世界に招かれる、とか！」

猿野くんは自分の好きな漫画と現実を混濁しているようです。

「うぅっ、もっと怖いよ……」

雉谷くんの震えは未だ止みません。

「……」

桃田さんは、無言を貫きます。

誰も体験したことない神隠し。いえ、体験しても記憶を抜き取られてしまうので、体験したことさえわからない神隠し。

その神隠しが一体どんなものかさえ、私たちには想像もつきません。

「とりあえず、丑三つ時まで起きてればいいんだよね？ 途中で寝ないでよね」

桃田さんが特に猿野くんの目を見ながら言います。

「ぼ、僕は怖くて寝られないよ……」

「心配すんなって。三人いるんだ。注意し合えば寝ないって」

「……」

私たちは、丑三つ時まで待つことにしました。