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気がつくと、賢一は仰向けに倒れていた。
とても、奇妙な場所で。
「なんだ、ここは？」
誰かに、というより自分自身に尋ねていた。あたり一面は真っ白に塗りつぶされており、奥行きというものが感じられない。不思議な空間であった。
俺は、どこにいるんだ？
いや、その前に……俺は、何をしていた？
頭の中に、次々と疑問が浮かんで来る。
顔をしかめながら、どうにか立ち上がった。周囲を用心しつつ見回しながら、少しずつ歩いてみる。一応、地面は硬い。靴を通して、コンクリートのような感触が伝わってくる。
さらに歩いてみた。だが、どこまでも同じ風景が続いている。
どう考えても、今の状況は異様である。いったい何事が起きたのか。
「やあ賢一くん。すまないが、私の話を聞いてくれないかな？」
不意に、後ろから声が聞こえてきた。賢一は、慌てて振り返る。
そこに立っていたのは、木の杖を持った老人だった。真っ白い衣を着て、白く長い髭を生やしている。髪の毛も真っ白だ。昔、本で見た神話に登場する神のような風貌である。
その老人は、静かな口調で語り出した。
「申し訳ないが、君を間違えて死なせてしまった。お詫びに、今から君を異世界へと転生させてあげよう。最強の魔力を持った、無敵の超人としてな」
その言葉に、賢一はポカンとしていた。口をあんぐりと開けたまま、老人を見つめる。
このジジイ、何を言っているんだ？
「ちょっと待てよ。お前は何を言っているんだ……」
言いかけた時、ようやく思い出した。
己の身に、何があったのかを。
レストランにいた時、二人の男がいきなり入って来た。
清掃作業員のような格好をした二人組。だが、その手には奇妙な物がある。黒光りする金属製の何か。
その金属製の何かが、いきなり火を吹いた──
けたたましい音に続き、飛び散る血と肉片。ほんの僅かな時間で、人間が次々と死んでいったのだ。
薄れゆく意識の中、最後に賢一が見たものは……自分を守ろうと覆い被さっていた、父と母の死に顔であった。
「俺、死んだのか」
呆然となりながら呟く賢一に、老人は頷いた。
「そう、ここは冥界だ。君は死んでしまった。だが調べてみたところ、本当ならば助かるはずだった。どうやら、こちらの手違いで死なせてしまったらしい。そのお詫びとして、君を異世界に転生させてあげよう」
「異世界に、転生……」
言葉を繰り返す賢一の表情は、能面のように虚ろなものであった。声にも、生気が感じられない。しかし、老人は構わず語り続ける。
「ああ、君は人生をやり直せるんだ。今までのような、平凡でつまらない人生ではない。神にも等しい存在として人生を送れるのだぞ」
「いらねえよ」
老人の言葉を遮り、ぼそりと呟いた。
「ん？ 今、何と言ったのだ？」
聞き返した老人を、賢一は凄まじい形相で睨みつける。
「聞こえなかったのか……なら、もう一度言ってやる。いらねえっつったんだよ！ そんなもんでごまかすんじゃねえ！ んなもんいるかあぁぁ！」
吠えながら、老人の襟首を掴む。その目には、涙が溢れていた──
「そんなチート人生なんかいらねえんだよ！ クソ食らえだ！ 母さんも父さんも生きてたんだ！ あの世界で、母さんと父さんは一生懸命に生きてたんだよ！ 精一杯がんばって必死でもがいて、やっと掴んだ幸せだったんだぞ！ それを、てめえらの都合で簡単に奪うんじゃねえ！ 命を返せ！ 母さんと父さんの人生を返せえぇ！」
「それは無理だ。お前の父と母の死は決まっていた。これは、避けようのない運命だったのだ。前世からの因縁でもある。しかし、お前は死ぬ予定ではなかった。情けない話だが、我らの手違いである。だからこそ、超人として転生させてやるのだ。お前はこの先、神にも等しい存在になれる。最強の王として、人間たちを支配するのも良し。凡人には一生味わうことの出来ない、究極の快楽を貪るのも良し。思うがままの人生を送れるのだぞ」
知ったことではないとでも言いたげに、老人は淡々とした口調で言葉を返す。その態度が、賢一の怒りをさらに増幅させた。
「クソがぁ！ んな紛い物の人生なんかいるかあぁ！ だったら俺を戻せ！ 元の世界に戻せ！ 母さんと父さんを殺した奴らを、この手でぶっ殺してやる！」
わめきながら、老人を思いきり殴り付ける。だが賢一の拳が当たった瞬間、老人の体は煙のように消え去った。
直後、上から声が聞こえてきた。
「それも無理だ。お前の体は、既に焼かれてしまっている。少し頭を冷やして考えろ。異世界に転生するのが嫌なら、お前は死ぬしかないのだ。気が変わったら、後ろの扉を開けるがいい」
賢一が振り返ると、そこには扉が出現していた。彼の数メートル後ろに、巨大な扉があるのだ。先ほどまでは無かったはずなのに。
不思議な光景ではある。だが、そんな奇跡すら賢一の心には何ももたらさなかった。
彼の脳裏に、かつての記憶が甦る。
・・・
「この度は、本当に申し訳ありませんでした」
教師らが並ぶ中、深々と頭をさげる晋三。続いて、静江も頭を下げた。
「本当に、申し訳ありません」
その二人の横で、賢一は唇を噛み締めていた──
帰り道、賢一はやるせない気持ちを抱え歩いていた。両親に、いろいろ言いたいことがある。謝りたい気持ちもある。だが、言い出せない。
その時、ポンと肩を叩かれた。
「賢一、喧嘩もほどほどにな」
晋三の口調は、穏やかなものだった。責めるような声色ではない。むしろ、優しさに満ちている。
その途端、賢一の押さえていた感情が溢れ出す──
「何で父さんが頭下げんだよ！ 悪いのは俺だろうが！ なのに、俺なんかのために……」
「お前、本気でそう思ってるのか？」
「えっ？」
困惑する賢一に向かい、晋三は厳しい表情を浮かべていた。
「お前は、自分が悪いと思っているのか？ 違うだろう。お前は、いじめられている子を助けるため、いじめっ子を殴った……そうなんだろ？」
その言葉に、賢一はこくんと頷く。
あれは、本当に酷かった。同級生の集団が、ひとりの少年を罰ゲームと称してバケツの水をかけていたのだ。以前から、いじめを繰り返していたグループである。
賢一は我慢できなくなり、その場でリーダー格の襟首を掴み、殴り倒した。
結果、晋三と静江が呼び出され、相手の少年とその両親に謝罪させられたのだ。
「いいか、日本の法律では、人を殴るのは罪だ。罪を犯せば、罰を受ける」
神妙な顔で下を向く賢一に、晋三は語り続けた。
「これからは、つまらない喧嘩はするな。ただし、今回は別だ。父さんは、嬉しかったぞ。弱い者を助けるために、その拳を振るってくれたことをな……俺は、お前のしたことを誇りに思う。俺の頭を下げて向こうの気が済むなら、いくらでも下げてやる」
「と、父さん」
言葉につまり、俯いた。まさか、そんなことを言われるとは……。
その時、横にいた静江が微笑んだ。
「あのね、父さんだって凄く喧嘩っ早かったのよ。賢一くらいの歳には、喧嘩ばかりしてたんだから」
「そ、そうだったの？」
さすがに驚きを隠せない。晋三は、体格こそ大柄ではあるが、温厚な人物である。実際、生まれてから父に殴られた記憶はない。
「ああ、そうだよ。昔は、本当につまらんことで喧嘩ばかりしてた。そのたびに、お爺ちゃんとお婆ちゃんが謝りに行ってたよ。けどな、お前にはつまらん喧嘩はして欲しくない。喧嘩をするなら、弱い者を守るためにやってくれ」
「そうよ、賢一。弱い子を守るための喧嘩なら、母さんも応援するから」
以来、賢一の喧嘩の回数は激減する。街で他校の不良生徒と出くわしても、無視するようになっていた。
自分のために、父と母が頭を下げる……そんな姿を、見たくなかったから。
・・・
どのくらいの時間が経ったのだろうか。
賢一は、ずっと座り込んだままだった。異世界に超人として転生するか、あるいは死ぬか。この二択、普通なら考えるまでもないだろう。
しかし、彼は神などという存在に屈したくはなかった。訳も分からず両親ともども殺され、挙げ句に異世界に転生などと……そんな理不尽な話を、受け入れられるはずがない。
そう、断じて受け入れてはいけないのだ。目の前で最後の力を振り絞り、自分を守ろうと覆い被さってきた父と母の顔は、生涯忘れることが出来ないだろう。
神のやったことを認めてしまったら、父と母の理不尽な死を認めることになるのだ。それだけは承服できない。
その時だった。
「ねえ賢一くん、君に話があるんだ」
不意に、後ろから声が聞こえた。先ほどの神のそれとは違い、若々しいものだ。
賢一がそちらを向くと、奇妙な青年が立っていた──
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