重なる月

花を咲かせる風 39

　カラン、コロン――

　竹林の奥から、鈴の音がする。

　可愛い足音と一緒に、どんどん俺の方に近づいて来る。

　薙くんが作ってくれた明るい道を、真っ直ぐに駆けてくる。

　利発そうな坊やが満面の笑みで息を切らせて……

「ま……まこくん！」

　咄嗟にそう呼んでいた。

　今、俺が立っている場所が、どこだか分からなくなる。

　時空がぐにゃりと揺れるような衝撃を受けた。

「洋、抱きしめてやるといい」

　しかし……今の俺は一人ではない。
　丈がしっかり俺を支えてくれている。

「まこくん、おいで！」

　両手を思い切り広げて、しゃがんだ。

　夕凪なら、きっとそうすると思ったから。

「おかあちゃま！　おかあちゃまだ！」

　俺は少年を深く強く抱きしめてやった。

　着物姿のまま高く抱き上げてやると、まこくんが本当に嬉しそうに笑ってくれた。

「おかあちゃま、おかあちゃま、もう具合はよいのですね」

　これは幻だと思うのに、湿った竹林の空気の中に日溜まりのような匂いが立ち込める。

「ぼくね……おかあちゃまに……ずっと、だっこしてもらいたかったんです」
「まこくん……ごめんね。俺が不甲斐なくて……そうだ……鈴を見つけたんだ。あの日……祇園白川に落としてしまったものを……」

　自然に口と身体が動く。

　まこくんのおこぼ（子供用の下駄）に、夕凪のがま口に入っていた鈴をはめてやった。

「あ……これ……見つかったの？　ありがとう！　ぼくは……ずっとずっとおかあちゃまが大好きでした」

　大好きでした……？

「あっ、まこくん」

　腕の中のまこくんが、煙のようにふっと消えてしまった。

「あ……君は……君は……どこへ」
「これで……おかあちゃまとずっといっしょです」

　いつの間にか、目の前に一人の紳士が立っていた。

　俺を見て、目を見開き絶句している。

「あの……」
「き、君は……」

　紳士は喪服を着ていた。
　紳士は胸元に遺影を持っていた。

　写真の中で穏やかに微笑む老人は……まさか……面影が……

「まっ、まこくんですか。その人は……」
「私の父を知っているのですか……父をその名で呼ぶなんて……」
「……‼」
「君は……まさか……夕凪さん？　父を迎えに来てくれたのですか」
「あっ……」

　なんてことだ。

　俺が京都に来てから何度も何度も夕凪とまこくんと邂逅したのは……まこくんの臨終の時だったからなのか。

　おかしい……記憶がバラバラだ。先程、電車の中で見た光景では……まこくんは、もっと早く亡くなっていると思ったのに……違ったのか。

　つい最近まで、存命だったのか。

「あ……あなたは誰ですか」

　緊張のあまり……喉が詰まって上手く声が出ない。

　でもどうしても聞かないと……

「私は信の息子です」
「息子！　あ……あなたの……お名前は？」

＊＊＊＊

「夕凪……具合はどうだ？」
「あっ、信二郎か……まこくんは？」
「もう眠ったよ」
「そうか……最近胸が苦しくて抱っこしてあげれなくて……辛い」

　信二郎の表情が曇る。

「そのことだが……医師の診察の結果が出た」
「……どうだった？」
「夕凪……君の心臓は想像より悪いんだ。まこを育てる体力がないほどに……」
「え？」
「……相談の上、まこは律矢さんが引き取ってくれることになった」
「そんな……」

　双眸から涙が溢れる。

「俺の……まこくんなのに……そんなの嫌だ！　嫌だ！　うっ……」
「あぁ馬鹿……興奮するな。私も……私も……まこが夕凪と私の子供だと錯覚して……この七年間、浮かれ気味に過ごしてしまった。君の体調の変化にすぐに気付いてやれず、すまない」
「俺のことなんて、どうでもいい」
「馬鹿、そんなこと……二度と言うな」

　いつも冷静沈着の信二郎の目からも涙が溢れる。

「いつか……また巡り会えるよ。次の世か……そのまた次の世か分からないが、まこと夕凪はとても近い場所で出会うだろう。まこは私の血を真っ直ぐに受け継いでいるからな……もしかしたら今度は夕凪がまこの子供になっているかもな」

　信二郎なりの励ましだったのだろう。
　その言葉に、微かな希望を抱く。

「それでもいい……まこくんの近くに生まれ変われるのならば」
「夕凪……私もそれでもいい。次の世でも夕凪の傍にいられるのならば……」
「信二郎……」