あやかし神宮物語 ～安産祈願の子安石～

お餅と神社とヤハタマル

　赤い暖簾が見えた。
　それだけで、米良(めら)楓華(ふうか)の足は少し速くなる。
　愛らしさすらある小さな暖簾には、白い文字で「こやすもち」と書かれている。
　漢字で書くと子安餅。安産祈願の神社である、宇美八幡宮(うみはちまんぐう)にある小さな甘味処、こやすもち。
　そこが楓華の一番大好きな店だった。
　世間の女子高生は、タピオカにはまっているようだが、楓華は小さな頃から一切ブレず、この子安餅が大好物だった。

「ひとつください」
　暖簾下の窓から、餅を焼く鉄板が見える。
　店のおじさんに声をかけて、楓華は慣れた様子で注文した。
　子安餅は、一個、一二〇円というお手頃な価格で食べることができる。高校生の楓華にとって、放課後の楽しみになるのは至極当然とも言えた。
　楓華は、ほとんど毎日、ここで一つだけお餅を買って帰る。
　一つだけしか注文しないことは、店員のおじさんも分かっている。だから、普通は白い紙袋に入れて渡すお餅を、ビニールで包んだだけの状態で直接手渡してきた。

「いつもありがとな、楓ちゃん」
「いつも美味しいよ、おじちゃん」
　手のひらに乗る程度の小さな子安餅は、とても熱い。しかし、それだって楓華は慣れている。お店の前にあるベンチに腰掛け、さっそくビニールを剥くと、白い焼き餅がその熱を直に伝えてくる。
　子安餅は、熱々の焼きたてであるため、ずっと手で持っていると熱くて堪らないが、その小さなサイズから、ほんの数口で食べ終わるので、熱さもあいまって、あっという間に頬張ってしまうのだ。
　このサイズ感が絶妙で、あとひとつくらい食べられそう、と思ってしまう。
　それを楓華はよく分かっているので、頑なに一つだけしか頼まない。

「おいしー」
　ぱくりと、白い焼き餅にかじりつくと、中にある餡子の甘みと、焼きたて独特のパリっとした生地食感が楽しめる。
　時間がたってから食べると、餅生地が柔らかくなった食感で、もちっとした食べ応えを楽しめるので、気分で変えたりしているのだが、基本的には焼きたてを食べるのが好きだ。
　お店の中で餅を食べることもできるのだが、楓華は一つしか頼まないのに、お店の中で食べるのが申し訳ないという理由で、大抵店の外にあるベンチでひとつ、平らげる。

　もうすぐ夏が終わる。秋がやってこようという時期だが、まだまだ気温は高く、熱い餅は季節外れかもしれない。
　しかし、この福岡県にある宇美八幡宮は、いつも過ごしやすく涼やかな雰囲気に包まれていた。
　それは境内にある大きな木が作る日陰のおかげだろうか。風に揺れる葉のざわめく音色のためだろうか。
　パワースポットとしても有名であり、なにより、安産祈願のために訪れる参拝客が多い。
　いつ来ても、赤ん坊を抱くお母さんや、マタニティマークをつけた女性を見ることができる。
　そんな女性たちの表情はみんな幸せそうで、その雰囲気が楓華は大好きだった。

　四口で食べ終わった楓華は、おじさんにご馳走様と挨拶してから、境内を抜けていく。
　通学路の途中にあるので、ほとんど毎日通るこの神社は、楓華にとって小さな頃からある、生活の一部のような場所だ。
　そんな神社の境内、本殿のそばに、ブロンズ製の馬の像がある。
　楓華は慣れ親しんだ神社ではあるものの、そこまでこの神社のことに詳しいわけではないので、何を祀っているのかや、なぜ安産祈願の神社になったのかなんて、知らない。
　大好きなのは、子安餅とこの馬の像だ。
　なんとなく、この像が気に入っている楓華は、昔勝手に名前をつけていた。
　八幡宮にある像なので、「ハッチ」。

　朝、学校に向かう途中、「おはよう、ハッチ」と挨拶し、帰宅するときは「またね、ハッチ」と手を振った。
　単なる馬の銅像なので、そんな様子を誰かに見られたら笑い話になるだろうが、なんとなく、そんな毎日が続いていた。

　そう、なんとなく。なんとなくだが、このハッチが、自分の生活を守ってくれるかも、なんて妄想していた。
　困ったときに動き出して助けてくれる、そんなちょっとした面白い空想をして楽しんだのだ。

　自宅に帰ってから、家族と夕食を食べ、宿題を済ませたら、ネットやテレビを見て過ごす。お風呂に入って、布団に入ったら、あっという間に寝付く。
　ごく普通の、高校生の女の子と変わらない生活をしていた。

　そんなある日のことだ。
　楓華は夢を見た。

「おい、楓華」
「……？」
　楓華はきょとんと首をかしげた。
　見知らぬ男性――というか、歳がそんなに離れていない少年といった風貌の彼が、機嫌悪そうにこちらを睨んでいた。

「どなたですか？」
「オレは、ヤハタマルだ」
「やはたまる？」

　はてさて、聞いたことがない名前だ。顔をまじまじと見つめても、その少年の顔はまるで記憶にない。
　完全に、初めましての相手だと思った。

「そうだ、ヤハタマルだ。しっかりと覚えとけよな」
　ヤハタマルと名乗った少年は、綺麗な和装姿だった。普段の生活ではあまり見ることがない純和風のその姿は、どこか色気を感じさせる。
　顔立ちも美麗であり、少年ながらにどこか神秘的ともいえる雰囲気を纏っている。
　つんけんした態度ではあるが、瞳が穏やかな色を携えていて、楓華はなんとなくこの人はいい人かもしれないな、とのんきに考えていた。

「私は、米良楓華です。何のご用ですか？」
「べ、別に用ってわけじゃない。ちゃんと名前を覚えとけって言いたかっただけだ」
「分かりました。ヤハタマルくん」

　素直にお辞儀する楓華に、ヤハタマルは満足したのか、にんまりと笑顔を作って、よしよしと頷いた。

「じゃあな、間違えんなよ！」
「うん、じゃあね」

　不思議と、普通に会話をして、ヤハタマルは消えていく。
　これが夢だと思ったからだろうか？　初めて会った奇妙な少年に、何の警戒心もなく、あっさりした会話をしてその夢は終わりを告げた。

　ピピピ――。
　スマートフォンのアラームが鳴っている。
　楓華はううんと伸びをしてから、アラームを止める。
　朝の七時。いつもの朝だ。

「ヤハタマル？　……なんだか、変な夢みたなぁ」

　妙に存在感のある夢だったことと、はっきりと記憶に残っているその夢に、楓華はしばしパジャマ姿のまま、ぼんやりと物思いにふけった。
　朝食を終えて、学校に行く準備を整えると、楓華は高校に向かった。
　普段の朝の通学路。
　その途中にある宇美八幡宮。
　とても広い神社で、駐車場も何ヶ所かに分けて用意されている。初詣のときは大混雑で、夜店も並んだりして、そのときばかりは静かな神社も大賑わいだ。
　他にも色々年間行事をやっているのを知っているが、今は静かなものだった。

　朝の神社の気持ちよさは不思議と自分の中に活力を生む。
　パワースポットと呼ばれているらしいけれど、それは本当なのかもしれない。
　楓華の暮らす町は、宇美町と言う名前なのだが、それは『産み』から来ているらしく、この宇美八幡宮は安産、子宝祈願の神社としてそれなりに有名らしい。
　場所としては、福岡にあるごく普通の町で、そんなにものすごいものがあるという場所ではない、というのが楓華の認識だ。
　楓華は小学生になってから、福岡のこの町で暮らすようになったが、生活するのにはなんの不自由もない過ごしやすい町だった。

　ともあれ、ここ宇美八幡宮は、自分にとっての憩いの場であるというのは、自信を持って言える。
　境内にある大きな樹は幹が太くて、中に入って生活できるのはないかという楠の木で、あまりに大きいからなのか、これ一本でも『衣掛の森』と名称がつけられている。
　確か、国から指定された天然記念物だったはずだ。
　他にも大きな樹があり、樹齢は推定二千年ほどにもなるのだとか。
　とにかく、その存在感は凄まじく、神聖な雰囲気を更に深めているように思う。

　調べてみると、実はものすごいものばかりの神社なのだが、楓華にとっての関心が集まるものは、子安餅しかなかった。
　とにかく、これが美味しくて、最高だったのだ。
　福岡には、有名な太宰府天満宮がある。
　こちらにも、名物として、梅ヶ枝餅というものがあるが、基本的には、子安餅はそれとほとんど同じものだ。
　一時期、この子安餅こそ元祖で、梅ヶ枝餅が後から作られたんだと、店のおじちゃんは言っていたが、楓華は別に梅ヶ枝餅だろうが、子安餅だろうが、おじちゃんの餅が好きだよと言ったら、おじちゃんは「でっへっへ」と笑った。

　そんな境内を進めば、いつもの馬の像が眼に入ってくる。

「おはよ、ハッチ」

　そんな挨拶を、像の隣を進みながらする。
　日課だ。
　ほとんど自然に、身体に染みついた行動で、意識を使って発言しているわけじゃない。
　そのまま、素通りして境内を抜け、学校への道に入っていく。そんな普段通りの朝――になるはずだった。

「おい待て」
「……？」

　不意に声をかけられた。
　男の声だったが、最近どこかで聞いた声だったと思って、楓華はきょろきょろと周囲を見回すが、どこにも人の気配がしない。

　あるのは、馬の像。ハッチだけだ。

「名前、覚えろっていったよなぁ？」
「えっ？　だれ？」
　その声の出所を追いながら、楓華は、ハッチと目が合った。
　銅像である馬のその目は、当然ながら意思なんて見えない。だが――。

「オレの名前は、ヤハタマルだって言っただろうが！」

　怒声に、楓華は「あっ」と思い出して声を上げた。
　今朝、夢で見た、あの少年のものだと、思い至った。

　すると、馬の像から円が広がるように、奇妙な雰囲気が広がっていく。
　九月の夏の朝、まだセミが鳴いていたはずなのに、その円の中に入ると、蝉の鳴き声が止まる。
　そして、健やかな空気が、自分の周囲を取り巻いているような気がした。

　とたん、強い風が吹いた。目を開けていられなくなって、楓華は瞼を閉じた。
　バタバタと、強風でスカートが舞う。
　強い風がやんで、そっと目を開くと、ハッチが消えていた。
　そして、その代わり、そこには夢で会った、あの少年が腕組みをしてふんぞり返っていた。

「オレは、ハッチじゃねえ！　ヤ・ハ・タ・マ・ル！」
「ハッチ……？」
「ヤハタマルだって言ってんだろっ！　覚えろいい加減！」

　ヤハタマルは、つばを飛ばしかねない勢いで楓華にツッコミを入れる。

「どういうこと？　夢のつづき？　わたし、もしかして、まだ起きてない？」
　楓華は、もしこれが夢ならそろそろ起きないと学校に遅れそうで、慌てた。
　その慌て方が、的外れだったので、ヤハタマルのほうががくりと肩を落としてしまう。

「……慌てるとこ、まちがってんぞ、お前」
「で、でも、ハッチ……じゃない、ヤハタマルくん？　夢に出てきたよね？」
「そうだ。そうでもしないと、お前に忠告できなかったからな」

　自分はハッチじゃない。ヤハタマルだ。それを伝えるために、夢の中に登場したというのか。
　楓華は、ぽかんとしてヤハタマルを見てから、ぺこっと頭を下げた。

「そっか、わざわざごめんなさい」
　夢の中まで出てきてもらって注意されたのは生まれて初めてだ。そんな手間をかけさせてしまったことを、申し訳ないと、楓華は謝った。

「……謝るところも間違ってるぞ、お前」
　呆れた声を出して、ヤハタマルは端正な顔にしわを作った。

「昔っからお前は、のほほんとしやがって」
「昔って……いつから？」
「お前がオレをハッチって呼び出してからだよ」
　ふん、と鼻を鳴らしてヤハタマルは楓華の前に立った。
　身長は百六十五センチほどだろうか。楓華より大きく、綺麗な眼が、見下ろしてくる。
　服装は着物なのだが、どこか神秘的な雰囲気のある美しい出で立ちに、楓華は少しだけ見とれていた。
　素直に、綺麗だと思ったのだ。
　柔らかそうな髪は後ろでまとめられていて、下ろせば肩を覆うくらいまであるかもしれない。
　馬の尾のように、一つにまとめた――まさにポニーテールの髪型は、少年に似合っていて、中性的な雰囲気もある。
　黙っていたら、少女のようにも見えるが、とげとげしい態度から、彼が少年であることを雰囲気で纏わせている。

「ハッチって……私が小学生のときくらいだよ」
「そうだよ、それからオレはお前にいっつもハッチ、ハッチって呼ばれて、周りの神様たちからからかわれてばっかりだったんだぜ」
「でも、八幡宮だから……」
「八幡なら、他にも名前は思いつくだろ！」
「あっ、そっかぁ。それでヤハタマルなんだね！」

　ぽん、と手を打った楓華は、なぜハッチがヤハタマルなのか合点がいった。
　八幡は、ヤハタとも読める。
　そんな発想は、小学校の頃の自分にはできなかっただろう。

「それ、自分で考えたの？」
「う゛っ……、そ、そうだよ」
　素朴な疑問、という様子で純粋に訊ねる楓華に、ヤハタマルはばつが悪そうな顔浮かべる。
「これから、ハッチのこと、わたし、ヤハタマルくんって呼ばないとダメなの？」
「そうしろって言っただろ。こっちは住吉さんにからかわれて……」
　スミヨシさん。その名を出したとき、不意にまた風が巻き起こるようだった。
　気配がまた生まれる。
　楓華は、風の先を追った。そこには、三人の男性が並んでいた――。