レディ・グリムの挑戦状

第一章 ひび割れたガラスの靴

　　　一、

　八月九日、午前十時。都内でもいわずと知れた千代田区の高級住宅街に、異様な光景が広がっていた。

　赤いランプを点滅させるパトカーが数台停車し、立ち並んだ屋敷の一つには立入禁止の文字が書かれたバリケードテープが貼られている。騒ぎを聞きつけた野次馬が周りを取り囲み、スマートフォンで警察が動き回る様子を撮影したり、好き勝手にＳＮＳへ投稿していたりする姿がいくつか見られた。

　見張りに立つのは制服警官が一人。足元から立ち昇るアスファルトの熱気に堪えながら、人混みに押されて前へ前へと乗り込んでくる見物人を押し退けたり、面白がって写真を撮る彼らに注意を促したり、朝から大忙しの様子だ。これから取材のために記者も集まってくるようになれば、更に忙しなくなるだろう。

「ちょっとすいません」
　そこに、寄せ集まった人々の間を割って、小柄な女性が近付いた。

　半袖のシャツとスラックスという、若いＯＬのような出で立ちだ。殆どすっぴんと思える薄いメイクもあって、十代の学生に見えなくもない。その反面、この気温のせいだろうか、随分と気怠(けだる)げな表情だった。
　一度も染めたことがない艶やかな黒髪は、寝癖であちこちに跳ね、一歩間違えればみっともなく思われかねないだらしなさだ。ところが、素材が良いお蔭もあって、これまで彼女が周りから注意された経験はなかった。そういうコーディネートを売りにした、カジュアルなファッションとして受け取られるようだ。顔が良いと得だ、といわれる一例かも知れない。

　屋敷の前までやってきた彼女は、当たり前のように規制線を越えようとした。それを見て、制服警官が慌てて止めに入る。

「あ、そっか」
　思い立った彼女は、懐から取り出した手帳を警官の目の前に翳した。警察指定の制服を着た女性の顔写真の下に、名前と階級が記されていた。

　警部補　御伽(おとぎ)栞(しおり)

　手帳には警視庁の紋章もしっかりと付いており、彼女が警察官であることを証明していた。顔色を変えた制服警官は、急いで敬礼のポーズを取る。
「も、申し訳ありません。どうぞお入り下さい」
「どうも」
　あまり緊張感の見られない、適当な調子で礼を言った彼女は、ひょいっと軽やかに規制線のテープを潜り抜けると、さっさと屋敷内へ入っていった。