月を食う鬼

　今宵も月が昇っている。なんとも美しい月だ。綺麗な満月。

　青鬼は杯を傾ける。煽った酒は美味い。そうして脇の腰巾着に空の杯を差し出せば、仰々しく酒をつがれる。

　「いや一時はどうなることかと思いましたが、貴方様のおかげで万事うまくいっております」

　腰巾着の、解りやすい媚びだ。鬼の上下関係は厳しい。だからこそ、一度上に収まった者があれば、徹底的に上に在る者を傅き、持ち上げ、そして追従するのが大半の鬼だ。かつて、青鬼が敗北した鬼大将の時も、周りの鬼たちはそうした。
　そして今は、青鬼が鬼大将である。で、あるが故に周りの鬼たちはあっさりと、その追従を青鬼に切り替えた。――そんなものだ、鬼とは。

　大将を失った鬼たちは纏まりを失った。すわ、次の鬼大将は誰かと互いが互いを睨む中、あっさりと青鬼はその地位を手に入れてしまった。
　そも、青鬼はかつて、唯一かの鬼大将と対峙していた鬼である。鬼大将がいなくなれば、その後釜は青鬼以外にいない。
　青鬼に納得いかないかつての鬼大将の腰巾着だとか、対抗勢力だとかは、さっさとご退場願った。
　かの鬼大将さえいなければ、鬼たちの中で一番強いのは青鬼だ。

　あれほど欲しかった地位が容易く降ってきたことには、肩すかしを食らった気分になる。
　だが、現実にこうなった以上、青鬼はすべきことをするだけだ。ばらばらになった鬼たちを纏め上げ、再度徒党を組んで、今度は人間たちに報復する。
　あの日山狩りを行った陰陽師と侍たちは一人残らず死に至らしめ、山狩りを決めた町長たちは見せしめにする。毎年の年貢と女を約束させ、さらにあれをよこせ、これをよこせと鬼らしく奪いにも行く。

　「いやはや流石の鬼大将。貴方様には何者も逆らえますまい。いや恐ろし」

　脇の腰巾着は良く喋る。不快ではないが、ちょっと聞き飽きた。

　「そうでもない」

　腰巾着は「ご冗談を」と本気で取り合わない。
　それが気にくわなくて睨み付ければ、腰巾着はひえっと竦みあがった。

　今宵は満月だ。明日からは月が欠ける。これから毎日欠けていく。あれと会えたのはいつだって夜だった。月が見下ろす晩だった。
　こんな日は、月明かりの向こうに赤鬼がいるような気がする。

　今の青鬼は、多くの鬼を従える恐るべき鬼大将になった。
　青鬼は、彼が望むままに月になったのだ。

　――ああ、今もなお、赤鬼は月を食らっているのだろうか。

　「本当だとも。
この世にはなぁ、俺すらも食らう、そりゃあすげぇ鬼がいるんだぜ？」

　青鬼の言葉に、腰巾着の鬼が目を白黒させている。それを尻目に、酒を煽った。
　明日、月が欠けるのを見るのが待ち遠しい。

　「今宵の月は・・・本当に美味そうだ。美味そうだぞ、なぁ、赤鬼よぉ」