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（七）
「井中先生、中三の時何で失踪したんだろうね」
下関駅から赤間神宮へ向かうバスの最後部の座席。
美希とすみ子に挟まれて腰かけている灌二は、横を向くことができない。
「高校受験の直前だってことだしね。受験のプレッシャーで、逃避したくなったのかな？」
美希が首を傾げた。
「でも、私達が知っている井中先生って、どんな時も沈着冷静でしょう。受験のプレッシャーなんてへっちゃらだったんじゃないの」
「それもそうだ…。なら、何だと思う？」
美希は、顎に人差し指を当てた。
「例えば、好きだった女の子が転校してしまって、会いに行った…。とかはどうかな」
「なるほど。余程思い詰めれば、アリかもね」
灌二が頷いた。
（やっぱり、女なのかな…）
二人の会話を黙って聞いていたすみ子は、俯いた。
（でも、ハッキリそう決まったワケでもないしなあ…）
すみ子は首を振ると、話題を変えた。
「ねえ。そう言えばあなた達は中三でしょ。受験勉強はしなくていいの」
「はい」
美希が微笑んだ。
「何で。推薦入学が決まってるとか？」
「ご存じなかったですか。私達が入学した年から、高雄中は中高一貫に変わってまして」
「へえ。全然知らなかったわ」
「僕達の同級生で今受験勉強で眼を血走らせているのは、高校から私立に行きたい人だけです」
すみ子は膝を叩き、笑顔を作った。
「なら、基本暇なワケよね。安心してコキ使えるわ」
「はい。喜んで」
灌二と美希が揃って笑う。
（こうやって冗談でも言ってないと、気持ちが持たないわ）
すみ子は、スカートの裾をそっと握り締めた。
バスを降りると、右手に関門海峡の海が広がっているのが見える。
「今日は、昨日と違って暖かいわね」
「ですね。海も碧色に…。キラキラ光ってます」
すみ子の呟きに、灌二が応じた。
「綺麗な海ね」
美希が、眼を輝かせた。
左手には、こんもりとした森に包みこまれるように、薄灰色の鳥居が建っている。
鳥居を潜ると、「水天門」と刻まれた扁額がかかった、色鮮やかな門がある。人が潜れる一階部分が抜けるような白。二階部分が赤。その二つが、陽の光を受けて輝いているようだ。
「素敵な門ね。竜宮城の入口みたい」
美希が、再び眼を輝かせる。
水天門を潜り、手水で手を洗い口をすすぐと、まずは拝殿で拍手を打つ。
灌二がスマホを取り出し、時刻を確かめた。
「ちょうど、正午ですね」
「『明日正午。赤間神宮』って、井中先生が書いたメモがあったんだよね」
美希が言いながら、左右を見回す。
「いないねえ。影も形も見えない」
美希と一緒に視線を動かしながら、灌二が呟いた。
「カオルさん、ここに来るとは明記してないんだよね。『正午。赤間神宮』だけで」
すみ子が腕を組んだ。
「あっ。待って。ダメもとだけど…」
すみ子はカバンの中を探った。
出て来たのは、GPSの受信機である。
「見て！ 発信機からの情報が復活してるわ」
「このアイコンが、井中先生の居場所を示してるってことですよね」
美希が画面上の一点を指差す。
「赤間神宮の境内に、先生はいらっしゃるんだ」
灌二が声を上げた。
「左手に、ちょっと奥まったところがあるわよ。行ってみない？」
すみ子が受信機を片手に、先頭に立って歩き出す。
少し歩くと、沢山の石塔が建っている場所に出た。
「これは、七盛塚といいまして。壇ノ浦の戦いで滅亡した平家一門のお墓ですね。知盛、経盛、教盛…と『盛』の字がつくお名前の方が多いので、七盛塚という訳です」
「太田君、さすが詳しいね。『平家物語』は愛読書だもんね」
灌二の説明を受け、美希が微笑む。
「ここに供養されている中で、一番僕が気になるのが、平時子という方なんです」
すみ子は手を打った。
「下関に来る電車の中で聞いたわ。平家の栄華を築きあげた平清盛の妻で、安徳天皇の祖母でもあった方よね」
「そうです。赤間神宮って、安徳天皇をお祀りした神社ですから、切っても切れないご縁がある方なんです」
「天皇を抱いて入水するとき、『浪の下にもみやこはございます』って告げる方でもあるのよね」
「はい。清盛が亡くなった後、精神的な面で平家一門の柱というべき存在でもありました」
灌二は頭を抱えた。
「僕自身、何かモヤモヤして、ハッキリわからないんですけど…」
美希が首を傾げた。
「何がわからないの？」
「この時子さんが、井中先生の件と繋がっているような気がするんです」
「井中先生と？」
「そうなんた。先生の残されたメモに『赤間神宮』って書いてあったのは、時子さんに結びつけるためのヒントかなって…。僕のカンなんだけど」
すみ子は腕を組んだ。
「太田君のカンかあ…。なら、当たってる確率高いわね。気に留めて置くわ。カオルさんに会えたら、聞いてみようよ」
すみ子は、右方向へ視線を向けた。
「こちらのお堂は、何なの」
「『芳一堂（ほういちどう）』といいます」
美希が手を打つ。
「小泉八雲ことラフカディオ・ハーンの怪談。『耳なし芳一』ね」
美希は眼を輝かせた。
「琵琶法師の芳一さんが平家一門の亡霊にいざなわれ、連夜琵琶を奏でていた。これを心配した和尚さんが、魔除けとして芳一さんの身体中に般若心経を書いたんだけど、耳だけ書かなかったので亡霊に取られてしまった…。という話よね」
「つまりこの場所が、『耳なし芳一』の話の舞台ってこと？」
灌二が頷いた。
「はい。井中先生の件と関係あるかどうかは、わかりませんけど」
「よし。じゃあ、次」
すみ子は受信機に眼を落とした。
「カオルさん、海の方向へ動いてるみたいだわ。行ってみようか」
受信機の画面を見たまま、ずんずん進んで行く。
灌二と美希が、慌てて後を追った。
「ここは、安徳天皇の御陵。平たく言えばお墓ですね」
「関係者以外、立ち入り禁止ね。次！」
「龍宮殿。新しい建物ですね。結婚式や披露宴が出来るところなんでしょう」
「年末の平日。今日はやってないみたいね。カオルさん、こんなところに隠れてるワケないし…」
すみ子はため息をついた。
「でも、GPSでは確かに赤間神宮の境内にいるのよ。ぐるぐる回ってる感じ。なんで会えないんだろう」
美希が、眉を八の字に曲げた。
「あのう。差し出がましいんですけど…」
「何？ 遠慮しないで言って」
「お互いに回っていると、かえって会えないんじゃありませんか？ よくいいますよね。迷子を探す時は、一カ所で動かない方がいいって」
すみ子も同じように、眉を八の字に曲げる。
「それもそうかもね。いっそ、水天門の外で待ってようか」
すみ子はGPSを見たまま、ずんずん先に立って階段を降りて行く。
灌二と美希は、左右を見回しながら後に続いた。
水天門をくぐり、更にもう一つ階段を降りたところに、小さな池がある。
「ここでいいわね…」
すみ子が呟いた刹那である。
水天門の後ろから、灰色の影がすうっと現れた。
サングラスをかけている。
灰色に見えたのは、グレーのコートだ。
影は、すみ子達三人をじっと見つめると、ポケットの中を探る。
影は、そこから取り出した何かを掴み、大きく振りかぶった。
そのまま、長い右腕を斜め下へ向けた振り下ろす。
黒っぽい物体が、空をつんざいて飛んだ。
「危ない！」
灌二が叫び、美希の前に立ちふさがった。
「きゃっ！」
美希が眼を見開き、戦慄する。
美希の前に立ち尽くす灌二が、笑みを浮かべてながら振り返った。
「美希ちゃん、大丈夫だった？」
「私は、大丈夫。かすり傷一つ、負ってないわ…」
灌二の顔を覗き込み、美希は青ざめた。
「灌二君は？ すごい汗だけど…」
「僕は…」
灌二は左の腕を押さえ、がくりと膝を突いた。
腕を押さえた右掌。更にコートの内側を伝って、鮮血がどっと溢れ出る。
「きゃあっ！ すごい血！」
美希は両掌を左右の頬に当てる。
「大丈夫？ 痛いでしょ」
美希が、灌二の背中を撫でる。
「大変！」
すみ子が、灌二のもとへ駆け寄った。
「傷口、見せてくれる？ コート、脱げるかな」
脂汗を滴らせたまま動けない灌二に代わり、美希がコートを脱がせ、学生服の袖を捲り上げた。
「すごい、重傷…。大きな穴が開いて、深い傷」
美希が涙を浮かべた。
「救急車呼ばないと、ダメね」
すみ子はスマホを取り出し、操作を始める。
「気休めかも知れないけど、少しでも血を止めないと…」
美希はボケットから純白のハンカチを取り出すと、灌二の傷口を縛る。
連絡を終えたすみ子が、近くに落ちていた大きな石を拾い上げた。
石には、灌二の血糊がベットリと付着している。
「こんな大きな、尖った石をぶつけて来るなんて、卑劣な…」
「私のほうに飛んで来たんですよ。灌二君が庇ってくれなかったら、私死んでたかも…」
美希の頬に、涙が伝った。
「ごめんね。私がこんなところに連れて来たばっかりに、ひどい眼に…」
灌二の右掌を握り締めるすみ子の眼にも、涙が滲んでいる。
「あのグレーのコート。何者なのか…」
すみ子は、辺りを見回した。
グレーのコートの人物は、既に影も形もない。
「火の山でワゴン車を急発進させた、あの女？」
すみ子は、首を傾げた。
「でも、サングラスかけてたってだけだからなあ…。別人かも」
「あっ」
顔をしかめたまま沈黙していた灌二が、ふと上を向いた。
「ギャッ」
大きな叫び声を上げたのは、すみ子だった。
「ゴメン。何か頭の上に降って来たわ。痛くないけど、ビックリしちゃった」
すみ子の前の地面に、赤い封筒が落ちている。
「あの…。う、上。み、見てください」
灌二が、歯を食いしばりながら言った。
「上？」
すみ子は上空を見上げた。
「ドローンだわ…。ドローンが封筒を落として来たんだ」
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