白銀の鯉

　朝の光に頬を照らされて、眠りから覚めたらしい。
　身体の芯が冷えていて、凍るような寒さだった。
　山里の朝とはこんなに冷えるものかと思いながら、薄い布団から這い出た。
　着替えもせず、釣り服のまま寝てたところをみると、どうやら年齢を取られず、帰って来たらしい。
　山の新鮮な空気を吸いながら、安堵した気持ちになった。
「ふーっ、空気が旨い」
　昨夜のことが頭に浮かんだ。
　夢を見ていたような気もするが、確かに僕は、五十六才だ。
　ただ、この一年間、二十六才で生きてきた記憶もある。

　――まさか？
　いきなり、お伽話の『浦島太郎』の話が浮かんだ。
　もしかして、また、五十六才に戻ったのではないかと思い、洗面所に急いだ。鏡に映る顔は、明らかに二十六才の自分だった。
　だとすると、月明かりでのことは事実ということになる。
　沼のぬし『白銀の鯉』の化身、銀色の髪の少女は、僕の年齢を取らずに帰してくれたんだ。
　じゃあ、彼女はどうなったんだろ？
　どうしても、三十年の年齢がいるとか言っていたけど、大丈夫だったんだろうか？
　すでに、寿命が尽きて、死んでしまったとか。
　それじゃ、『白銀の鯉』伝説が終わってしまうじゃないか。僕のせいで……。
　大変なことになったという罪悪感が僕を包んだ。
　けど、僕を助けてくれたのは事実だし、彼女の行為に感謝すべきじゃないの。
　そうだよね、感謝すべきだ。

「お客さん、お目覚めかね」
　民宿の主人に背後から声をかけられた。
　振り返って主人の顔を見て驚いた。
　すごく若返っていた。
　老人だったはずが、今は四十代ぐらいか、頭髪に白髪はなかった。
　そういうことだったのか。
　すぐに理解した。
　――僕の代わりに年齢を渡したのだ。
　おかげで、僕は救われたんだ。
「ご主人が、僕をここへ運んでくれたんですか？」
「ああ、あのままにはしておけんでのお」
「ありがとうございます。おかげで死なずに済みました」
　年齢を取られず済んだことも含めて、頭を下げた。
「なあに、わしは若くなったんで、めでたしじゃ」
「ご存じだったんですか？　『白銀の鯉』伝説は沼のぬしを延命させるためのものだったことを」
「昔から言い伝えはあったんじゃ。しかしのお、若返った者など見たことないし、この村にも一人もいんかったわい。そやから、誰も信じてはいなかった」
「知れたら騒がしくなりますよ」
「そうじゃろな。髪を白く染めて、爺の振りでもして誤魔化そうかいな。村の衆に知れる前になあ」
「僕も何も言いませんよ」
「あんたのことも黙っておくわい」
「知ってたんですか？」
「知ってるも何も、あんた去年もここへ泊ったじゃろ」
「そうだったんですか。ここへ泊ってたんですか。覚えてないんです」
　ホントのことだった。この民宿のことは一切記憶になかった。
「そうなのかい。わしは、何もかも覚えておるぞ」
「人によって、違うのですね」
「そうかもしれんのお」
　民宿の主人は、満面の笑みを浮かべた。
　その笑いは年寄りに近いものだった。

　あれから、一か月が過ぎた。
　若返りをもたらす『白銀の鯉』伝説のことは、ニュースはおろかネットにすら流れてはいない。民宿の主人の爺さん変装は、バレないようにうまくやっているみたいだ。
　沼のぬし『白銀の鯉』伝説の方は釣り好きの間で話題だが、釣り上げたという者はまだ一人もいない。
　もし、来年の満月の時、釣り人が銀色の髪の少女に出会うことが会ったとしても、若返るのかどうかはわからない。
　でも、もしかして、そこに僕が現れたとしたら、それはきっと、彼女に召喚されたに他ならないだろう。
　そういう予感はないわけではないのだから――。