悲しき人魚

「ちょっと散歩してきます。」
民宿を切り盛りする５０歳ぐらいのお姉さんに声を掛けて外へ出た。
夕食を頂いて、まだ寝るには早いからと、少し歩いてみたい気になったのだけれど、田舎の夜は、想像以上に暗かった。

海水浴場もある海沿いの街なのだけれど、山陰本線のとあるホームに降りたのは、僕だけだった。
どうして、そんな場所にいるのかというと、昨年の夏に彼女と来た海だからだ。
もう別れて、半年経つけれども、まだ彼女の事を引きずっている僕の魂がいる。
その魂は、どうにも彼女に対する執着を、今日までも、ぬくぬくと育てて来たのである。

とはいうものの、そんなに引きずっていても、彼女はもう別の男と付き合っているらしい。
「あーっ、もう僕の事なんて忘れてるんだろうな。」と、頭をかきむしって吐き出すように叫んだ。
もう忘れよう。
いや、忘れたかった。
「よし。再スタートだ。」と、これで彼女への思いも、最後にするつもりで、思いっきり女々しく思い出の地にやってきたのである。

民宿から、緩やかな下り道を海に向かって歩く。
ポツリポツリと続く街頭から垂れ下がった１本のクモの巣が、僕の額にペタリと引っかかって、「ぎゃ。」と、小さな声を漏らしてしまう。
慌てて、両手でクモが、服に付いてるんじゃないかと、バタバタと払ったが、何もいなかった。

始めは、暗いなと思った道だったが、目が慣れてくると、赤くひっそりと道を照らす街灯も、意外と役に立つことに気が付く。

細い道を抜けると、海岸に出た。
有名な白い砂のビーチの駅から数駅しか離れていないのに、このあたりの海は、若者から取り残されたように、誰もいない。

空を見上げると、無数の星が、煌めきもせずに静止している。
ただ、月だけは、異様に明るい。
そんな月明かりの下でも、僕のいる黒い砂の浜辺は、月の光も、弱弱しかった。

そんな砂浜に腰を下ろして、波の音を聞いている。
目の前にある海は、黒々と果てしなく、ちょっとしたキッカケで、魔界へとつながる歪んだ空間に変わりそうで、穏やかではあるが、心底、恐ろしい気持ちで、座っていた。

ふと首の後ろ辺りを、生暖かいものが触れたような気がして、振り返ってみたが、何もない。
すると、今度は、振り返った僕の身体の正面に、何かいる気配がしたと思って、とっさに前を向いたが、やはり何もいない。
首筋と両手に鳥肌が立っていた。
僕は、漠然とした恐怖に、彼女のことなど、もうどうでもよかった。

目の前から、波の音が聞こえてくる。
もし、僕が今、死んだとしても、明日の朝には、ここに僕の死体はないだろうなと考えていた。
海の暗闇から、何者かがやってきて、僕の死体を、光の無い魔界へと持ち去ってしまうに違いないのである。
その魔界とは、どんなところなのだろう。
死後の世界なのか。
それなら、僕は死にたくないと思った。
死んだ後の向こう側には、暗闇と恐怖しかないような気がしたからだ。

それにしても、さっきの鳥肌がいつまでたっても、治らない。
掌の汗で貼りついた砂を払う。
その両手を叩いた音が想像以上に大きかったので、僕自身がビクッとした。

どこからか潮の匂いに混じって、花の香りが漂っていることに気が付いた。
とはいうものの、近くに花なんて咲いていない。
ただ、その花の香りが、僕の恐怖心を、少しだけ解してくれる。

さて、引き返すとするかと立ち上がったら、海に白いものが動いているのが見える。
黒く黒い海に、月明かりに照らされて、白く光るものが海で動いているのだ。
よく見ると女性ではないか。

柔らかい砂の感触を感じながら、ゆっくりと波打ち際まで歩いて行った。
これは、現実なのだろうか。
ただ、目の前にいる女性を見ていた。

１８歳ぐらいの少女は、全裸で泳いでいる。
その白い肉体が、黒い海に消えたかと思うと、プッカリと水面に浮きあがる。
ある時は、あおむけに膨らんだ胸を海面に漂わせ。
ある時は、お尻をクルリと回転させて、黒い海に潜る。
細くて折れそうな腕を、空に高々と差し伸ばしたかと思うと、海水をかき分けて泳ぐ。

黒い海に、月明かりの下の、白い肉体が、何の恐れもなく泳ぐ姿は、どうにも美しかった。
僕は、しばらく、と言っても、２、３分の事だろうけれど、その姿を立ったまま見ていた。

どうして彼女は、この黒い海で泳いでいるのだ。
しかも、全裸である。
それよりも、この黒い海に入っていることに恐怖を感じないのだろうか。
そんなことを考えると、前の前にいる彼女が、本当に現実世界の物なのだろうかと不思議な気持ちになってくる。
或いは、人間なのだろうか。

それにしても、美しい。
月明かりの下の白い肉体が、これほどまでに美しいとは考えてもいなかった。
それに、どうにも、艶めかしい。
海水に濡れた肌が、月の光に照らされて、皮膚を生々しく光っている。
現実離れした白い肉体も、血潮の流れる生命であることを、教えてくれる。
抱きしめたら、しっかりと骨を感じる肉体なのである。

そんな僕に、気が付いて、彼女は泳ぐのをやめて僕を見た。
そして、大きな声で叫んだ。
「ねえ、あたしを食べたいと思ってるんでしょ。」
そう言って、背泳ぎになって、真っすぐな細い脚を空に向かって高々と蹴り上げた。

食べたいというのは、どういう意味だ。
この状況なら、抱きたいということなのだろうか。
僕は、その状況を理解できずに、返事をしなかった。

「ねえ、あたしを食べるときは、焼いて食べるの？それとも、生で食べるの？」
彼女自身が、愉快だと思っているような笑い声で、僕に続けて聞いてくる。

「食べるって、君を食べるの？」
そう言うのがやっとだった。

「食べたいんでしょ。でも、それなら生で食べなきゃ、意味ないよ。」
そう言いながらも、ダンスをしているかのように、手を振ったり、足を上げたりしながら、泳いでいる。

「生は、いやだなあ。それに、食べたら、君が死んじゃうじゃない。」
冗談のつもりで、そう返した。

「そうだよね。あたしも、まだ死にたくないから、ちょっとだけ、肉をかじらせてあげる。どう、お腹のあたりの肉でいい？ちょっと、最近太り気味だもん。」

「そこは、肉じゃないだろう。脂肪だろ。」

「あはは、そうだよ。でも、脂肪でも美味しいよ。それじゃ、血だけでも、飲んじゃう？」

「それは、生臭そうだから、やめとくよ。」

彼女は、うれしそうに僕を見ていた。
「ねえ、一緒に、泳がない？」

こんな展開があってもよいものだろうか。
全裸の女の子と泳ぐなんてことは、映画の世界でしか成立しない話だ。
でも、今目の前には、現実に女の子が泳いでいる。

僕は、服を脱ぎすてて海に入って行った。
海面が、膝の上ぐらいのところまで入って行ったら、急に足が止まった。
黒い海への恐怖が、足を止めたのである。
海に浸かった、その膝の下は、黒い液体で、もう見えない。
見えないと言う事は、存在しているかどうか、確認も出来ないという訳だ。

このまま、彼女のいる場所まで行ったら、僕の身体の６０パーセントは、黒い海に沈むことになる。
何が潜んでいるかもしれない、この暗闇に、身体を浸すなんて、無理だ。

すると、彼女が、「まだなの。」と、笑いながら僕に話しかけてくる。
解っているんだ。行くよ、行きたいよ。
でも、この黒い海は、僕には無理だ。
怖くて、怖くて仕方がない。

しばらく、そうやって、立ち止まっていたら、彼女が言った。
「もう、来ないんだったら、あたし先に帰るね。」
勢いよく頭から海に潜ったら、彼女の姿は、もう見えなくなった。

どこへ行ったのだろう。
そう思った瞬間、月が雲で覆われて、あたりの月明かりで照らされて、ようやくのこと確保されていた視界が、真っ暗に変わった。
黒い海に、暗い空間。

僕は、叫びそうになる声も、それさえも出すことが出来ないぐらいに怖くなって、必死に服を脱いだところまで、走って戻った。
振り返ると、そこに彼女はいない。

溺れた？
いや、波は穏やかだし、彼女は、泳ぎは得意にみえた。
それに、帰ると言ったじゃないか。
そう理由を付けて、溺れたという可能性を否定した。

というよりも、今あったことは、現実だったのだろうか。
そして、彼女は、本当に存在していたのだろうか。
黒い海に、一瞬開かれた魔界の入口から、現れて、そして、去っていった、異次元の女の子であったのではないだろうか。

急いで、服を着て、民宿へ戻った。
その夜は、エアコンも付けてはいたが、どうにも寝苦しいい夜であった。

次の日の朝、僕は、砂浜に行ってみた。
そこに太陽の光が、燦燦と降り注いでいたが、目の前の浅瀬から始まって、深く深く沈んでいく海底の深さを考えると、昨夜ほどでは無いにしても、まだ怖かった。

あたりを見回したが、事件が起きた様子はない。
ということは、彼女が溺れたということもなさそうだ。
というか、昨夜の少女は、現実にいたのだろうか。

昨夜の事を思いだしながら、海を見ていた。
ここへ来たのは、間違いない。
黒い海に恐怖を感じていたのも間違いない。
そして、海で泳ぐ少女を見たのも、、、、。
間違いないに違いないのだ。

一つひとつの事を、確認している様子を見て、近くで砂浜に座っていた７０歳ぐらいの男性が声を掛けて来た。
「お兄さん、さっきから何を海を見ながら、ぶつぶつ言ってるんだね。」

「ええ、昨日の夜、ここへ来たんです。それで、その海で泳いでる女の子に会ったんです。でも、それが夢のような出来事というか、状況だったもので、思いだしていたんです。」

「真っ裸じゃったろう。」

「ええ、そうなんです。おっちゃん、知ってるんですか。」

「ああ、中島さんちの茉莉子ちゃんや。可哀想な子なんや。どうや、可愛かったやろ。そやけど、可哀想な子なんや。」

「はあ、可愛かったです。それにしても、可哀想って、どういうことなんですか。」

「あの子はなあ、ちょっとここがイカレとるんや。」
そういって、頭を人差し指で、コツコツと叩いた。

そういえば、普通じゃなかった。
大体、夜の海で、裸で泳ぐなんてことは、普通の女の子は、しないだろう。

「あの子はな、自分の事を人魚だと思っとるんじゃ。」おっちゃんは、話を続ける。

「人魚ですか。そういえば、真っ暗な海で、楽しそうに泳いでました。」

「しかし、それも仕方ない事情があるわけや。実はな、あの子の母親は、殺されたんや。それも、父親にや。それだけやない。その殺され方が、尋常じゃないんや。猟奇的っていうんかな。殺した後に、母親の肉を、父親が食べたっちゅうんや。想像しただけでも、異常やろ。そんなことがあって、あの子は変わってしまったんや。躁鬱病っちゅうんやろうか。１か月ぐらい家に引きこもってたかと思ったら、兄ちゃんが会った時のように、妙に明るくなったりするんや。たぶん、昨日、兄ちゃんが会ったのは、その明るい時やったんやろ。そういう事情があったから、イカレテしまうのも無理ないわな。可愛そうやわな。」

「そうだったんですか。それは、可哀想ですね。」
と、相槌を打った後、聞いた。
「それで、人魚だと思っているというのは、どういうことなんですか。」

「ああ、それはな、あの子の育った町は、ここから５０分ぐらい車で走ったところにあったんや。今は、その事件があってから、この街に叔母の家に引き取られて住んでるんやけどな。その育った町には、人魚伝説ちゅうのがあって、人魚の肉を食べたら、不老不死になるっちゅう伝説や。母親が、殺されて肉を食べられたのがショックやったんやろな、母親は、人魚やったと思いこんだみたいなんや。それで、その娘のあの子も、その血を引く人魚だと思いこんだんやろうな。可愛そうやな。」

そう聞いて、昔聞いた話を、薄っすらと思いだしていた。
「何となく、聞いたことがあるような気がします。八百比丘尼の伝説ですよね。」
八百比丘尼の伝説とは、全国に広がる人魚の伝説で、その肉を食べると不老不死になるという。

「ああ、そうや。それを本人も知ってたんやろうな。それで思いこんだんやろう。哀れやな。」

そんな過去を聞いて、昨夜の少女の言動と重ね合わせると、頷けるものがあった。
本当に思いこんでなきゃ、あんなことは出来ないだろう。
真っ暗な海に、素っ裸で泳ぐなんてことは。

いつか自分も、誰かに食べられてしまうんじゃないかと、そんな不安を、ずっと抱いているんだろうな。
妙に明るかった、彼女の表情を思いだしたら、思いっきり抱きしめたくなった。
このままじゃ、彼女の将来も、人魚のトラウマに支配されながら生きていかなきゃいけない。
何とかしてあげたいと思った。
とはいうものの、僕は、今日帰らなきゃいけないのだ。
それに、僕は、だたの旅人だ。

「何とか、してあげたいですね。」そう言うと、おっちゃんは、「ああ、でも、仕方がないんや。」と、ぼそりと言った。

昼過ぎに、駅に行くと、待合のベンチに、彼女が座っていた。
「あ、昨日のお兄ちゃんや。」

僕は、おっちゃんと話をしたことで、今目の前にいる彼女が、どうにも痛ましくみえる。
「昨日は、ビックリしたよ。」

「ははは。お兄さん、これから帰るの？」

「ああ、大阪に帰る。」

「ふーん。あたし、大阪に行ったことないから、行ってみたいな。」

「そうなんや。それやったら、大阪来たら、案内してあげるよ。君は、これから、何処へ行くの？」

「あたし？あたしは、鳥取。献血しに行くねん。誰も、あたしの肉食べてくれへんから、血でも人にあげようかなと思って。きっと、あたしの血やから、元気になるで。」

「君、人魚らしいね。」
と、わざと明るく聞いてみた。

「えっ、そうだよ。知らなかったの。」

「ああ、君に、昨日、あたしの肉食べたいんでしょって言われて、ビックリしたよ。」

「そうなんだ。じっと、あたしの事見てたから、知ってるのかと思ってた。あ、イヤラシイ目で見てたんでしょ。」

「まあ、そうかもね。」

「ねえ、お兄さん、あたし誰かに食べられると思う？食べられたら、やっぱり死んじゃうのかな。」

僕は、答えに困った。
彼女の気持ちを考えると、人魚だと思いこんでいることを否定してはいけない。
人魚であることを否定したら、彼女を否定したことになる。
いや、彼女を否定と言うよりは、彼女の人生を否定したことになるだろう。

「ああ、食べられちゃうかもね。だから、人魚であることを隠して生きなきゃ。昨日みたいに、裸で、海で泳いじゃだめだよ。悪い男の人もいるんだよ。気を付けてよ。」

「あ、またエッチなことを考えてる。お兄さんは、悪い男の人？」
悪戯っぽいエクボで僕に聞いた。

「そうかもね。でも、僕自身は、そこまでは悪くはないと思ってるけどね。」

「ふーん。中途半端やねんな。でも、食べられるんやったら、最初に、お兄さんに食べさせてあげるね。」

「はは、ありがとう。」

僕は、大阪行きの各駅停車に乗り込んだ。
彼女は、僕が行くのを、ずっと手を振って見送ってくれた。

窓の外を、ぼんやりと見ながら、彼女の事を思いだしていた。
今日の夜も、彼女は、人魚になるのだろうか。
そして、真っ暗な海で、泳ぐのだろうか。

そんな日が続いて、来月になると、うつ状態で部屋に引きこもってしまうのだろうか。
そんな時は、彼女は、何を考え、何を感じて、部屋にいるのだろうか。
いつか、自分も誰かに殺されて、食べられてしまうかもしれないという幻想に憑りつかれて、部屋の隅にうずくまっているのじゃないだろうか。
漠然とした心配のような感情が、僕の頭から離れなかった。

しかし、僕が彼女に執着しているのは、彼女が可哀想だという理由だけではなかった。
あの黒い海で泳ぐ彼女の姿が忘れられないのだ。
黒く果てしない恐怖しかない海に、あっけらかんと、そんな恐怖のひと欠片も感じずに、泳ぐ彼女の姿が忘れられない。

白く、細く、しなやかな肉体。
あの白さは、艶めかしさと、危うさと、清純さと、人の心を引き寄せる要素のすべてを、黒い海に発していた。
あの姿を、もう１度見てみたい。
或いは、その気持ちの方が、可哀想だと言う気持ちよりも、勝っているのかもしれない。

昨夜は、月明かりの下だったから、そんな白い肉体も見ることが出来たけれども、あれがもし、曇り空だったなら、さぞかし海は、もっともっと黒かっただろう。
黒い海に、その白さえも判別できない状態で泳ぐ彼女の姿を想像したら、やっぱりイカレテいるのかもしれないと思った。

しかし、それもまた美しいのかもしれない。
見ることで美しいと認識できるのは、普通だ。
でも、見えなくても、そこに美しいものが存在していると認識するだけでも、それは美しいということだろう。
黒い海に、黒い空、誰にも認識されない少女が泳いでいる。
ある意味、それこそが、美というものなのかもしれない。

大阪に帰ってからというもの、あの白い少女ばかりが、僕の脳みそを捉えて離さなかった。

そして、１週間経った今、僕は、山陰本線のとある駅に向かって列車に揺られている。
彼女のトラウマを少しでも和らげてあげたいと思うのだ。
そして、彼女の白い肉体を見てみたいのである。
或いは、後者の割合が高いのかもしれないのではある。

僕は、列車に揺られながら思っていた。
今日の夜も、月が煌々とした光を放っていてくれと。