ウメちゃん☆喰らいMAX

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昼時も過ぎて、そろそろ客足も落ち着いて来た頃なんだけど、おやっさんの目はピーク時以上に血走っていた。

それもそのはず。
今日は水曜日なんだから、きっとそろそろあの子がやって来る頃なんだ。

おやっさんもそれを意識してるようで、まるで巌流島で武蔵を待つ小次郎みたいに、腕組み姿で仁王立ち。

寸胴鍋から立ち上る湯気が、なんだかおやっさんの闘志そのものみたいに、ヌラヌラとそのハゲ頭を包んでいる。

閑静な街並みの調和を崩すような、目に痛いほどの赤い建物で、【大門ラーメン】はその看板を主張していた。

出来たばかりの新しいお店だし、僕もバイトに入ってまだ１ヶ月くらいだけど、あっという間にかなりの人気店に昇り詰めたことは、目が回るような毎日でなんとなくわかった。

そしてもう１つわかったのは、あの子の名前。

まだ３回くらいしか来てないけど、気さくに何でも話しかけてくるのが、理由の１つにあるだろう。

だけどそれ以上に、初めてここに来た時の、目玉が飛び出るくらいのインパクト。
それが僕にその子の名前を焼き付けて、絶対に忘れさせないんだ。

「こんちはぁー、おやっさぁん、ウチ来たでぇーっ！！」

勢い良く空いた入り口扉の向こうに、小柄な女の子の影。

“ウメちゃんが──来たっ！！”

いきり立って鼻息を吹くおやっさんの隣で、僕は密かに嬉しかった。

いつの間にかあの子が店に来る度、なんだかワクワクしてしまう自分を、そろそろ認めなくちゃいけなかった。

ウメちゃんは、年は僕と同じハタチ前後くらいだろう。

背が低くて、色が白くて、おかっぱの黒髪はいわゆる前髪パッツンてやつなんだけど、それがまた四六時中の笑顔を晴れ晴れと露出させていて──

「いらっしゃい、ウメちゃん。
今日も、アレ？」

一番端っこのテーブル席、いつもの場所に座ったウメちゃんに、僕はお冷やを運びながら尋ねる。

彼女は僕に、「あったりまえやん」と答えてから、厨房にいるおやっさんに向かって、元気な声を張り上げたんだ。

「おやっさん、チャレンジメニューの、ウルトラビッグバンラーメンひとつちょうだぁいっ！」

その声は、さながらリングに響き渡ったゴングみたいに、おやっさんの目に業火を灯したのだった。

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