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明るい月の、生みの母
ポン、と弦を爪弾く音に導かれ、男はそちらへ向かって歩いていた。
妓楼を兼ねた教房の庭先は、存外に広かった。
一般的な両班〔特権階級層〕屋敷にも劣らぬ造りの庭には、中規模の池とそこに渡された橋、池の中央には四阿がある。琴の音は、その四阿から聞こえた。
静かに歩を進めると、四阿とそこに座す女人の姿が徐々に大きくはっきりと見え始める。
男に背を向けて琴を爪弾く女性は、妓生〔遊女〕のようだ。
しかし、結い上げられた髪は、一般的な妓生のそれよりも小ぢんまりとしている。うなじの辺りで一つに纏め上げられた髪には、簡素な意匠の棒簪が挿してあるだけだった。
彼女が弦を爪弾く動きに合わせ、ピニョに付いている垂れ飾りが揺れる。まるで、飾りが琴の音を背景に、舞を舞っているようだ。
彼女の左手が小刻みに震えながら弦を押さえ、右手が次々と弦を弾いて音楽という名の物語を紡ぎ出していく。
男は、いつしか間近で、彼女の奏で出す音律にすっかり聴き惚れていた。
曲は徐々に速度を上げて収束していく。彼女の指先に操られた琴は、やがて最後の一音を歌い上げた。美しい余韻が、青白い月明かりに満ちた庭の空気に溶け込んでいく。
ほうっ、と思わず漏らした感嘆の息が、消えかけた余韻と混ざるように夜気を震わせた。
すると、こちらに気付いたのか、妓生が顔を上げる。
「……誰？」
首だけを振り向けた彼女の、濡れたような黒い瞳が、男を捉えたかに思えた。だが、彼女はしばし視線をさまよわせ、やがて首を傾げながら顔を元に戻す。
目を伏せた横顔に、男は思わず「あの」と声を掛けた。
彼女はビクリと身体を揺らし、また恐る恐る顔だけをこちらに向ける。
「……誰かいるの？」
言いながら彼女は、膝の上にあった加耶琴〔琴の一種〕を床へ押しやり、手を伸ばした。探るように動いた指先が、やがて一本の棒を掴む。杖だ。
その杖を手に、彼女はそろそろと立ち上がる。
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