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「だーれーがーへーちゃーせーんーぱー」
「伸ばすのは『だーれーがー』まででいいんですよ、へちゃ先輩」
「そかわかた」
「いや今度はちっちゃい『つ』……ああもうっ！ いちいちツッコミませんからね、俺！」
憤慨する俺をよそに、先輩はけたけた笑っている。
へちゃ先輩は、俺と同じテニスサークルに入っているふたつ上の先輩だ。
いつも明るくて、男女問わず人気がある。容姿端麗なのに、度重なる奇行でそれが霞んでしまっている残念な人だ。
ちなみになぜ『へちゃ』先輩なのかというと、くしゃみの音が『へちゃん！』だからだ。まったくもって馬鹿馬鹿しいが、この人のアホな性格をよく言い表したアダ名だと俺は思っている。
そんなへちゃ先輩に、なぜか俺は気に入られてしまっている。
たぶん俺がいちいち反応するのがいけないんだろう。反応を返してくれる人間は奇人にとって居心地がよいのだ。イソギンチャクに住むクマノミみたいなもんだ。
なんて考えていると、俺はふと、友人が悪い笑みを浮かべているのに気づく。
「……なんだよ、その怪しげな表情は」
「いやあ、なんか邪魔になっちゃいそうなんで。オレはお暇させてもらいます」
「なっ！ おいちょっと待て！」
あいつ、最悪のタイミングで帰りやがった。
「いやあ～これで二人きりだねえ、シナハラくんっ！」
「神は死んだ」
「ひ、ひどいなあ。わざわざ追いかけてきてあげたのに」
「というか先輩、俺が店を出るときは寝てたはずでしょ」
俺の記憶の中の先輩は、さんざんウォッカを飲んで机にぶっ倒れていたが。
「この前テレビでやってた酔い覚ましの方法を試してみたら、さっぱりだよ！」
「……えーっと、『気分がさっぱりした』ってことですよね？ ややこしい使い方しないでください。でも、確かに凄い効果ですね」
「でしょ！ コップの水を反対側から飲むっていう方法なんだけどね！」
「それはしゃっくりの止め方です」
どういう体の構造してるんだ。
「でもまだちょっと残っててさ。酔い覚ましの散歩に付き合ってよ～」
確かに顔がほんのり赤い。この状態でひとりにしては、危険だろう。
だから、本当なら俺はここで頷くべきなのだろう。
でも。
「……別に、行くなら一人で行けばいいじゃないですか」
俺は敢えて冷たく突き放した。
他の先輩相手だったら、この態度は失礼に当たるかもしれない。
しかし、俺のこの反応を、へちゃ先輩は予想できているはずなのだ。
俺に向けられた視線の質が変わったのが、何よりの証拠だった。
それは、怒りでも、不愉快でもなく。
――心配の視線。
「そっか」
へちゃ先輩は、小さな声で優しく呟く。
そして、続く言葉で容赦なく核心に触れた。
「シナハラくんは、やっぱりまだ、夜が怖いの？」
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