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第九話 傷ついた王子と追いかける王女
ネッカーは大きな街だ。すでに日は落ちかかり、あたりはうす暗い。けれど街を歩く人は多い。ビールを片手に酔っぱらって騒いでいる男たちの集団もいる。騎士のマイノが護衛のために、私にぴったりと寄り添った。
兄のフェアナンドは先頭に立って歩き、ラウリンたちが宿泊している宿を探す。背後から急に、私は誰かに腕をつかまれた。
「わっ」
驚いて、悲鳴を上げる。マイノがすばやく、私の腕を取った手を振り払う。騎士のワルトが、腰の剣を抜こうとする。だが、私の腕を捉えた男は、――紫水晶の瞳、銀の髪をしたラウリンだった。
突然の再会に、私は言葉を失う。私から探すつもりだったのに、ラウリンの方から来た。彼はぼう然と私を見ている。とっさに私の腕をつかんだのだろう。
「こんな薄暗い人ごみの中、よく気づいたな」
私の背後から、フェアナンドがラウリンに話しかける。兄は感心しているようだった。
「フェアナンド、ミラ王女。なぜここに？」
ラウリンは混乱している。彼の背後には、アーレ王国から来た三人の男たちがいる。彼らはラウリンと同じ年ごろで、いぶかしげに私とフェアナンドを見ていた。
「君を追いかけてきたんだ。ここでは人目がある。宿に入って、話そう」
フェアナンドは小声で言う。衆目があるので、大きな声は出せない。ラウリンは私を見て、泣きだしそうな顔になった。
「嫌わないでください。いえ、俺は軽蔑されて当然です。もう二度と会いません。でも、あなただけを愛しています。それだけは信じてください」
ラウリンは私と別れるつもりだ。私は、彼の揺れる紫の瞳をしっかりと見つめた。
「昨日、告げたように、私はあなたを嫌いません。私はあなたと、国境のロイン川を越えるために来ました」
ラウリンは悲しげにうつむく。
「俺はあなたを裏切りました。あなたのそばにいる資格がありません」
裏切ったというせりふに、私の心は傷つく。私はぎゅっとこぶしを握りしめた。けれど今、私よりもラウリンの方が傷ついている。
「ちょっと待て、ラウリン。男の子相手に何を言っている？」
ラウリンの肩を、アーレ王国人のうちのひとりがつかむ。彼はラウリンと親しげで、この事態に困惑していた。
「リアム。この方は、シュプレー王国のミラ王女だ」
ラウリンは小声で告げる。ところがリアムと呼ばれた騎士は、顔をしかめた。
「ついに頭がおかしくなったか。その子は赤毛だが、少年だ。後ろに兄貴っぽい男がいるだろう？ だから君が一年間、片思いをこじらせて、入浴をこっそりのぞいたり、結婚する妄想をしたりした王女様ではない」
リアムの言葉は、ひどくなまっていた。しかし、ちゃんと聞きとれた。入浴をのぞいたのくだりで、ラウリンは真っ青になる。私は、かぁっと顔が赤くなる。それからラウリンを責めた。
「入浴をのぞいたって、いつですか？」
彼がそんなすけべなことをしたとは、知らなかった。私は彼を異性として警戒していなかった。容易にのぞけたのかもしれない。
私は、味方になってくれと、背後にいるフェアナンドの腕を取った。巻きこまれた兄はこまって、私とラウリンを見る。ラウリンは半泣きで、首を振った。
「のぞいていないです。この扉を開けたら見れそうとか、あの木に登ったらのぞけそうとか考えただけで、実行していないです」
「そんなことを考えていたなんて最低です」
私はフェアナンドの腕を抱いたままで、ラウリンに怒る。私たちのケンカに、リアムは困っている。フェアナンドはため息をついた。
「宿に入ろう。さきほどから悪目立ちしている」
私は冷静になって、周囲を見る。街を歩く人たちから、ちらちらと視線を送られていた。
「私たちはお忍びで、ここにいる」
フェアナンドは私とラウリンに向かって言った。ラウリンは気弱そうな目をして迷う。
「分かりました」
だがリアムが答える。そしてラウリンの腕を強引に引いて、宿の方向と思われる方へ歩く。私とフェアナンドたちはついていった。
宿の部屋に着くと、リアムはこれまた強引にラウリンをベッドに座らせた。ラウリンは肩を落として、しょんぼりしている。リアムは私たちに、向かいのベッドに腰かけるように促す。部屋はせまい。ベッドがふたつある程度だ。
ソファー代わりに、私とフェアナンドはベッドに腰かけた。マイノとワルトは、ベッドのそばに立つ。リアムはラウリンの隣に腰かけて、残りのアーレ王国の男たちは部屋から出ていった。隣の部屋で待つらしい。
リアムは腕組みをして、私、フェアナンド、マイノ、ワルトを観察していった。特に私をじろじろと見る。私は、男装している王女という奇妙な存在だ。
「俺は、第三王子ラウリンの騎士リアムです。ただラウリンは幼なじみで、弟みたいな感じです」
リアムは自己紹介した。彼の隣で、ラウリンが大人しくうつむいている。彼らの力関係がなんとなく分かった。リアムは、弟を守る兄の顔をしている。彼は腕組みを解いて、表情をやわらげた。
「そちらは、ラウリンの友人であるフェアナンド王子と、その妹で、ラウリンの片思いの相手であるミラ王女で合っていますか？」
リアムはていねいに問いかける。
「後半は合っていないです。私はラウリン王子と結婚するために、兄に協力してもらい、ラウリン王子を追いかけてきました」
私は言う。ラウリンの顔は上がらない。けれど彼の耳が、私の言葉を聞いているのは感じとれた。
「お忍びで、男装してですか？」
リアムは目を丸くする。
「はい」
私は苦笑した。普通の状態ではないことは理解している。リアムは心配そうにたずねる。
「失礼ですが、あなたとラウリンの結婚はシュプレー王国国王に反対されているのですか？」
通常、王族同士の結婚ならば、もっとハデにやる。城で宴が開かれたり、国中に婚姻が告知されたりする。そして大勢のともを引きつれて、アーレ王国へおもむく。それらがないのは、この結婚が国王から歓迎されていないからだ。
「父には歓迎されていません。ただ反対されてはいません。父は結婚を承知しています。ですが、持参金などはありません。私は身ひとつで嫁ぎます」
ラウリンから逃げられている状態で、これを告げるのは勇気が要った。けれど黙っているわけにはいかない。私は男にしか見えない女で、金のない姫だ。
アーレ王国にとって不利益なことを言ったが、なぜかリアムは、ぴゅうっと口笛を吹いた。予想外の反応に、私はまゆをひそめる。リアムは、いい女とつぶやいた。
「リアム、下品だ」
ラウリンが顔を上げて、リアムに怒る。リアムは笑った。
「君の母上、――グレータ王妃殿下にそっくりだ。騎士姿もりりしい。最高じゃないか」
リアムは瞳を輝かせて、私を見る。えらく歓迎されていて、私は逆にとまどった。
「グレータ王女は、ほとんど交流のなかったアーレ王国に嫁いだ。その後、両国のかけ橋となった。ただ駆け落ち同然の結婚だった、とうわさを聞いたことがあります。そのうわさは真実だったのですか？」
フェアナンドが社交的な笑みを浮かべて、口を挟んできた。うわさを知らなかった私は驚く。うわさが真実ならば、ラウリンの父母は情熱的な恋をしたのだ。
「真実です。男装して、少数のともの者たちと、二国の間にあるけわしい山脈を越えました。命がけの旅だったと聞きました」
リアムがうれしそうに私を見る。ただの偶然だが、今の私の状況と似ている。
「しかしラウリンとミラ王女の場合、国境にあるのは、ゆるやかな流れのロイン川ですから楽ですね」
リアムの言葉に、私は妙に拍子抜けした。
「そうですね。船に乗るだけですから」
よほどのことが起きないかぎり、命をかける必要はない。なんて楽な旅路だろう。リアムの笑顔に、私もつられて笑った。彼と話していると、問題など何もないように思える。
「ロイン川は穏やかな美しい川です。魚つりも楽しめます」
「それは楽しみです」
リアムとフェアナンドは、気楽に笑い合う。どんなきれいな川だろう、と私も楽しみになった。
「待ってくれ。さっきから論点がずれている」
ラウリンが困惑して口をはさむ。彼だけは雰囲気に流されていなかった。
「わざとずらしているんだ。ラウリン。遠慮せずに、ミラと結婚すればいい」
フェアナンドがえらそうに命令する。
「何の問題がある？ ミラ王女はわが国の国民から、第二のグレータ王妃として歓迎される。この騎士姿のままがいい。周囲は大喜びだ」
リアムが口を添える。嫌いだった男みたいな顔が、リアムにはほめられる。グレータ王妃のおかげで、アーレ王国の国民からも歓迎されるようだ。
「でも……」
ラウリンはまゆを下げて困っている。私はフェアナンドとリアムに向かって言った。
「私とラウリン王子のふたりだけにしてくれませんか？ ふたりで話したいのです」
ここからさきは、私とラウリンの心の問題だ。ふたりで話さなくてはならない。
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