ヘラクレスの瘤

－３－

　ガタゴトと不規則に身体が揺られ、ぼんやりと視界が戻る。薄暗い。朦朧としたまま眺めていると、突如全身が震え出した。

「お客さん、暖房つけましょうか？」

「えっ？　あ、ここは……」

　聞き慣れない男の声に、ハッと身を起こした。白いシートに、背凭れのレースのカバー。俺は、タクシーの後部座席で眠っていたらしい。窓外は暗く、町明かりは見えない。オレンジ色の街灯がポツリポツリ、規則的に通り過ぎていく。

「在来線が終わったんで、一番近くの新幹線の停車駅に向かってます。後15分くらいで着きますんで」

「えっ、あの」

　一体幾ら掛かるんだ？　財布の中身を思い返してヒヤヒヤしていると、バックミラーに映る日焼けした中年男の双眸が細くなる。

「お代は、先生に貰ってますんで、ご心配なく」

「先生……？」

　混乱する俺の傍らに、紺色のスポーツバッグがある。さっきまで、枕にしていたらしい。外ポケットに、「野邑へ」と書かれた茶封筒が差し込まれている。
　手に取り、中を開くと、帰りの新幹線のチケットと手紙が入っていた。

『野邑へ。協力に感謝している。最初は辛いだろうが、すぐに慣れる筈だ。どうしても震えるようなら、ハーブティーを一杯だけ飲むといい。作り方は同封したからな。いいか、ヘラクレスは、およそ２週間毎に１輪だけ蕾を付ける。くれぐれも摘み忘れるんじゃないぞ。開花したら、もう君を救えない。それじゃあ、半年後にまた会おう。』

　神経質な小さな文字で綴られている。どういうことなんだ？　協力？　蕾って、何のことだ？

『ヘラクレスはね、花を咲かさないように気を付けて育てれば、宿主の体内に養分瘤を作ることが分かったんだ』

　耳の奥で声がした。手紙を持つ手が震える。そうだ。あのテーブルで、曽我部と話して……俺は、俺は？　あの後、何があった――？