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「霊斬のなにを聞きたいんだ？」
四柳は千砂を正面から見ると、そう尋ねた。
「知ってること全部」
正座をした千砂はそう言った。
「そうきたか。いったいどうして、あいつのことを知りたくなったんだ？」
千砂は今日あった出来事を、簡単に話した。
「そういうことか。あいつは、あまり自分のことは喋らない奴だぞ」
「だから、直接聞かず、きているんだよ」
千砂は苛立ちを込めて言った。
「そう急かすなよ。教えてやるから」
千砂が落ち着いたのを見計らって、口を開いた。
「おれが霊斬と初めて会ったのは、十年前だった」
四柳は遠い目をして、当時のことを語り始めた。
夜中に診療所の戸を、乱暴に叩く人物がいた。
「いったい誰だ！ こんな時刻に！」
「遅くにすまない。手当てをしてもらえないだろうか。金ならある」
十代後半の青年が血塗れになって立っていた。真っ黒の着物姿で、腰に太刀を帯びている。
「さっさと入れ」
四柳はそう命じ、奥の部屋へ通すと慣れた手つきで治療を始めた。
刀傷を全身に受けており、その中でも左腕と左脚が酷かった。
青年は大人しく治療を受けている。
「名は？」
四柳が尋ねた。
「幻鷲」
幻鷲はそれだけ答えると口を閉ざした。
しばらくすると、四柳が声をかけた。
「終わったぞ。念のため、今日はここに泊まって……」
「断る。お代だ」
幻鷲は四柳の言葉を断ち切ってそう言い、小判一両を渡してきた。
――どうしてこんな大金を……？
「世話になった」
幻鷲は足を引き摺りながら、診療所を去ってしまった。
四柳はその場に立ち尽くす他なかった。
「どうしてあのころの霊斬が、小判を持っていたのか、未だに謎だが、おれとの出会いはそんな感じだ」
四柳は軽い口調で言った。
「他に知っていることは？」
「ない」
即答だった。
「話してくれてよかったよ」
「お安い御用さ」
「手間、取らせて悪かったね」
「気にするな」
千砂はその言葉を聞いて、診療所を後にした。
それから四日後の夜、霊斬は黒一色の長着と馬乗り袴を身に纏い、その上から黒の羽織りを着る。隠し棚から取り出した黒刀を腰に下げる。黒い布で鼻と口を覆う。袋小路へ向かった。
ちょうど次郎もきたところだった。
「よくきたな。お前には最後まで見届けてもらう。こいつの案内に従ってくれ」
霊斬は前もって千砂には依頼内容を話していた。そう言うと、千砂が次郎の前まで進み出た。
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