渇望

2

　オリヌスに手を引かれて渡り廊下に出る。夜の風が肌を滑っていった。
　彼が滞在中に使っている屋敷は奥にある。普段から立ち入ることを許されている人は少なく、里で育ったカイも近づいたことのない場所だ。

「暗いから足元に気をつけろよ」
「はい」

　ぼんやりと炎が照らす門をくぐる。
　屋敷の中には明かりが灯されていて、里ではあまり目にする機会のない武器が、壁に立てかけてあった。
　オリヌスは扉を開けていき、とある部屋に着いた。王子の私室に入ってしまってもいいものかとカイは躊躇する。
　しかし、オリヌスは何も気にしていない様子で、カイを二人掛けの椅子に座らせた。

「怖がらせて悪かった……。俺のこと、嫌いになったか？」

　隣に座ったオリヌスが身を寄せてきて、頬を撫でてくる。眉を少し下げている顔からは、先ほどの怖ろしさは微塵も感じなかった。

「嫌いになんて……少し怖かったですけど、オリヌス様を嫌いになんてなりません」
「良かった……」

　安心したように微笑んで、カイの髪を優しく梳く。
　使用人が入ってきて机に甘味を置いても、たくましい体が離れないので恥ずかしかった。

「いつもならああいうのも聞き流すんだが、カイのいるところで言われたのが、嫌だった」
「私のいるところ……？」

　何で自分が関係あるのだろう、と小首を傾げるカイに、オリヌスは優しく目を細める。

「好きな奴の前で、違う奴と親密になれって言われたら嫌だろ？」
「……ありがとうございます」

　何だかよくわからないけれど、オリヌスが自分を好きでいてくれてるのがわかって、嬉しかった。
　にこにこするカイとは反対に、オリヌスは眉根を少し寄せる。

「わかってんのか？　カイを俺のものにしたいっていう意味の『好き』だぜ？」
「えっと……？」
「つまり、カイに恋をしてるってことだ」
「え」

　恋。あまりにも予想外な言葉で、カイは目をしばたたかせる。

「恋、ですか？」
「ああ。お前に恋愛感情を抱いている」
「でも、あの、私は男ですよ……？」
「そんなのわかってる。俺はカイが好きなんだ。愛しいと思っている」

　ぼんっと音がしそうなほど一気に顔が真っ赤になった。えっ、あのっ、と慌てるカイの様子に、オリヌスが小さく笑う。

「照れてんのか。可愛いな」
「そ、そういう意味の『好き』を言われたのが初めてで……」
「そうか、初めてか」

　オリヌスが嬉しそうに口角を上げた。ずっと優しい表情だと思っていたが、そこにカイに向ける愛情のようなものを見つけてしまって、さらに顔が熱くなる。

「娘を自分のために使おうとした男には、ああやって怒ったが、カイを手に入れるためなら、俺はあの男よりも酷いことを平気でする」

　男前な顔は甘い微笑みを浮かべているのに、裏に隠している牙を思い出して、ごくりと唾を飲み込んだ。

「だから、大人しく俺の恋人になってほしい」
「恋人……」

　恋人という言葉は知っていても、その関係をカイはまだ経験したことがない。