あおとみずいろと、あかいろと

隣の席の少年

「ふーん。おじさんと平和に暮らしていたところに、突如来襲した実の父親か」
「……モンスター来襲！　みたいに言わないでくれる？　ゲームじゃないんだから」
「すまん。ちょっと言葉は悪いけど、そんな気分だろ？」

　あながち間違っていないかもしれない。なんだか悔しいけど。

　昼休み、私は佐々木海斗と校舎屋上に来ていた。ゆっくり話を聞きたいからと、一緒にお弁当を食べることになったのだ。男の子と一緒にお弁当を食べるだなんて、幼稚園の時以来かもしれない。なんだか緊張しちゃうな……と思ったのに、佐々木海斗ときたら、飄々とした態度で昼食のパンをぱくついている。こいつ、私を女と思ってないな。でもこれなら気楽に話せるかもね。

　おじさんお手製の絶品弁当を食べながら、これまでの私の生い立ちを簡潔に話した。
　実の父親とは幼い頃に別れたこと、それから父の双子の兄である、おじさんと幸せに暮らしてきたのに、今になって父親が現れたこと。
　うんうんと真面目に聞いてくれていると思ったら、「父親の来襲」だなんていうものだから、なんだか気が抜けてしまった。

「佐々木君、見かけによらず頭が良いんだね。意外と的を得ているもん」
「おまえも結構言葉に棘があるな。まぁ、お互い様か」
「家庭の事情をぺらぺら話しちゃったからね。今更気を使っても仕方ない」
「少しは遠慮しろよ。おまえ、女だろ？」
「家庭の事情に男も女もあるの？　話を聞いてやるっていったの、あんたでしょ」
「おまえが泣きそうな顔してたからだろ」
「誰が泣きそうよ。そもそも『おまえ』って呼ぶの止めてよ。芹沢朱里って立派な名前があるんだから」
「オレも『あんた』って名前じゃないぞ」
「じゃあ、海斗。佐々木君より呼びやすいから」
「か、勝手に呼び捨てにすんじゃねぇ！」
「え、ダメなの？」

　驚いて海斗の顔を見たら、頬が赤く染まっている。
　え、なんでここで顔が赤くなるの？
　海斗って意外と純情？

「ふーん。さては女の子に『海斗』って呼ばれたことないな？　ねぇ、海斗？」

　佐々木海斗の顔が、みるみる赤くなっていく。あらら、顔に全部出てるよ。

「おまっ、わかってて言ってるな！」
「あ～、やっぱりそうだ。真っ赤になって可愛い～」
「おまえだって男慣れしてねぇだろ！」
「失礼な！　男慣れしてるよ、イケメンなおじさんと暮らしてるし。
　でも彼氏いない歴16年だから、同世代には慣れてないか」
「……アホだな。なんでそこで正直に話すんだよ。少しは見栄を張れよ」
「あ、本当だ……」

　顔を見合わせた途端、私と海斗は大笑いした。笑い声が空に溶けてゆき、心はすっと晴れていく気がした。
　食べ終えた弁当箱を包みにしまうと、立ち上がった。そろそろお昼休みも終わる時間だ。

「笑ったらスッキリした。ありがとう、話を聞いてくれて」

　海斗も立ち上がり、パンくずを払い落とす。

「別に何もしてないし。家に帰ったら、その実の父親がいるんだろ？　大丈夫か？」
「ん、たぶんね。おじさんと違って能天気そうだし、刺激しないようにしなければ大丈夫でしょ。『出てけ！』っていうのも酷だしさ」
「そうか。なんかあったらまた話せよ。聞いてやるし、相談にものってやるよ、あ、朱里」
「海斗が私を朱里って呼んだ」
「い、いいだろ。おまえだってオレを海斗って呼ぶんだから」
「別にいいけど、どもってないで、ちゃんと呼んで。はい、もう一度」

　海斗の顔を下から覗き込んだ。へぇ、思ったよりも背丈あるんだ。その途端、みるみる海斗の顔が赤くなっていく。

「あ、か、り！　これでいいか。下から覗き込むんじゃねぇよ！」
「そんなに怒らなくてもいいのに」
「怒ってないけど、おまえがあんまり……」
「あんまり？」

　海斗の次の言葉を待った。でも顔をますます赤くして、ごにょごにょ呟いているだけだった。

「と、とにかく！　話はまた聞いてやるから、また明日な！」
「ありがとう。また聞いてくれるんだね」
「じゃあな！」

　海斗は慌てたように走り去っていった。

「また明日な、って午後も授業あるし、隣の席なんだけど。変なヤツ。でも話を聞いてもらえてよかったかも。おかげで気持ちが落ち着いたしね。さて、私も教室に戻りますか」

　お弁当箱を大事に抱えると、私は教室へ向かって歩いていった。