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第三章 新たな敵
翌日の朝に、一膳飯屋の隣の家を借りた。
(よろず相談処)の看板を出した。
彩は、何とかなるだろうと思った。
一膳飯屋に侍が訪ねてきた。
「彩殿は、ご在宅でしょうか」
おみよが応対に出た。
「どちら様ですか」
「空無と申します」
と、頭を下げた。
(空無って、お坊様みたいな名前)
「こちらにどうぞ」
おみよは、空無を、隣に案内した。
「彩さん、お客様よ」
私は入り口の土間に腰かけていた。
入って来た侍は、沖田さんだった。
「沖田さん、病気は大丈夫ですか」
「いや、私は沖田の双子の弟の空無です」
「瓜二つですね」
「はい、実は兄から手紙をもらいました」
「お手紙を」
空無は懐から手紙を出した。
私は手紙を広げたが、古文書だ、読めない。
「何と書かれていますか」
「内容は、京の彩さんの手伝いをしてほしいとの事です」
「そうなんですね、ありがとうございます」
(沖田さんは、私を気にかけていたんだ)
「私は赤子の時に柳生の里に養子に出されましたが、15才からは高野山に送られて密教の秘術や陰陽術を習いました、いまは武士に戻りました、沖田菊次郎です」
「ありがとうございます、助かります、よろしくお願い致します」
彩は頭を下げた。
沖田も頭を下げた。
「そうだ、お約束通りに、お借りしていた菊一文字をお返し致します」
彩は菊一文字を差し出した。
「ありがとうございます、代わりにこれを」
沖田も腰の刀を差し出した。
「この刀は」
安倍晴明の持っていた日月護身剣を、真似て密教僧が作りました。
「そんな大切な物を」
「かまいません、お持ちください」
「ありがとうございます」
沖田さんを五助さんと、シュミー改め、小雪に紹介した。
小雪は一膳飯屋の手伝いをしている。
「頼もしい方ですね」
「よろしくお願いします」
二人も気にいったようだ。
私と沖田さんと話していたら、お客さんが入って来た。
お坊様だ。
「中にお入りください、お話を伺いましょう」
「はい、私は一条界隈を取り仕切る町年寄の喜平ですが、実は一条戻り橋に鬼女が出ます」
「鬼女ですか」
「はい、夜半に現れ刀を抜いて金を出せと迫ります」
「追い剥ぎですか」
「はい、恐れて誰も通らなくなると、近くの商人の店に現れて金を出せと」
「それはお困りですね、わかりました引き受けましょう」
「ありがとうございます、では、これを」
包みを差し出した。
私が受けとると。
(重い、五両くらいか)
「では、よろしくお願い致します」
喜平は、頭を下げて帰った。
深夜を待ち、とりあえず私と沖田さんで出掛けた。
しばらく歩くと一条橋に着いた。
「ここが一条戻り橋ですね」
「ほう、安倍晴明が式神を隠した橋ですね」
その時、一条橋にぼうっと霧が現れたが、だんだん鬼女の姿になった。
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