ケモノグルイ【初稿版】

承（6）“ひみつきち”

　下へ下へと続くトンネルに、マンモスは違和感を感じた。
　人の手によって加工されてはいるが、人が掘ったにしては無駄に長い。かといって自然が生み出した天然の穴とも思えない。
「あの…ザックさん。この穴は、一体何なんです？」
「坊やは"掃除屋"と呼ばれる魔獣を知ってるか？」
「いえ…。知らないです。町育ちなもんで、城壁の外のことは余り……」
「ふうん、そうかい。じゃあ、"帝国"の東に広がる大森林なら知ってるか？」
「たしか"深キ深キ森"でしたっけ。魑魅魍魎で溢れかえってるって聞いてます」
「獣道をふさぐ倒木を取り除いたり、行き倒れた屍体を餌に持ち帰ったりと、あの大森林を綺麗に片付ける事から、そんなあだ名が付けられたらしい」
「なんだか、死んだかーちゃんみたいな魔獣ですね」
「ははは。かーちゃんか。そりゃいい。正体はかーちゃんとは程遠いけどな」
「どんなヤツなんです？」
「それがな、犬ほどもある馬鹿でかいアリなのよ」
「ええええっ！？　でかいアリですかっ！」
「その馬鹿でかいアリがな、時々大森林から飛び出して、人間様の世界に巣を作ろうとするのさ。いわゆる"ハグレモノ"だな」
「ハグレモノ……」
「奴らが繁殖を始めたら一大事だ。動物はみんな餌にされちまう。もし近くに村があったら、家畜はもちろん人間だって餌食さ。実際、"掃除屋"に滅ぼされた村はいくつもあるんだぜ」
「メッチャヤバイじゃないですか！！」
「ああ、メッチャヤバイ。だから"ハグレモノ"は見つけ次第皆殺しにしなきゃいけねぇのさ」
「………あっ！　もしかしてこのトンネルって、その馬鹿でかいアリの巣だったりします！？」
「御名答♪　偶然にも繁殖しているところを見つけてな、大事になる前にオレ達だけで駆除して、奴らの巣を丸ごといただいたってわけよ。だから世間様は、ここに"ハグレモノ"がいたことも、オレ達の"ひみつきち"があることも、何もしらねぇのさ」
「ということは、ザックさん達は人知れず人助けをしてたんですか」
「人助け？　そうなるのかねぇ？　それはそうとこの"掃除屋"、食うと美味いんだぜ♪」
「ええええええっ！！　でかいアリ食べちゃうんですかっ！！」
「駆除したおかげで肉は山のようにあったからな。試しに焼いてみたら良い匂いでな。食ってみたら絶品よ♪」
「………そ、そういえば、聞いたことがあります。"野薔薇ノ王国"の郷土料理にアリ料理があるってっ！」
「おいおいおい！　マジかよ！」
「聞き間違いでなければ……ですけど」
「まいったねこりゃ。美人だけでなく、美味い料理まであるのかい。"野薔薇ノ王国"に行く理由が増えちまったよ」
　やがて道の左に木造のドアが見えてくる。ドアの隙間からは明かりが漏れていた。
　ザックはドアをノックしてから声をかける。
「ジェイクの兄貴、いるのかい？　ドアを開けるぜ？」
　用心しながらドアを開けるが、人の気配は感じない。二人は用心しながら楕円形の小さな部屋に入る。天井にはランタンが吊され、部屋を照らしていた。中央には机が置かれ、椅子が4つ置かれている。部屋の端には木箱がいくつか置かれており、食器や積み木や木作りのオモチャが入っていた。トラップの類は無いようだ。
「この部屋はなんなんですか？」
「強いて言うなら会議室…かね？　遊び部屋だったり、食堂だったり、色んな事に使ってたよ。さて……ここにいないとなると、更に底へ向かったって事になるが……。坊やはここで待ってな」
「いや、ですが…」
「ここから先は狭いだけじゃねぇ。侵入者用の即死トラップがいくつもある。無駄死にされちゃ迷惑なんだよ」
「そ、それでしたら、せめてこれだけでも持っていってください」
　そう言ってマンモスは懐からアンプルを取り出す。それは裏社会で流通している超回復薬"ソーマ"の粗悪な模造品だが、回復効果はそれなりにあった。
　ザックはありがたく一本受け取ると、ポケットにしまう。
「ザックさん、ご武運を」
「あいよ」
　不安げに見つめるマンモスを残し、ザックは更なる底へ、奈落へと歩みを勧めるのだった。