このねのあのね

3．大切な思い

　それはいつの頃だろうか？

　狐乃音の目の前には、小さな男の子の姿があった。

　男の子はお稲荷さんがまつられている社に現れ、目を閉じ、手を合わせて祈り、お供え物を置いてくれた。

　見るからに醤油タレが染み込んでいるとわかる、おいしそうなお揚げ。それと、ちりんちりんと小さな音をたてる小さな鈴が男の子の手によって、狐形の石像に結び付けられていた。

（どなた、なのでしょうか？）

　セピア色の記憶。

　――狐乃音が人の形になる何十年も前の事。

　狐乃音は一人の少年と出会ったのだった。そして優しくしてもらって、狐乃音は誓った。

（貴方の事。お守りしますね）

　それから、狐乃音はお庭の片隅にまつられながら、この少年とその家族の幸福を祈り続けた。

　その甲斐もあってか、少年はいつしか高齢の老人になるくらい、長生きをしていたのだった。

　思えば、色んな事があったものだ。

（あ。進学されたのですね。制服、お似合いですよ～）

　真新しい学生服に身を包んだ少年を見て、狐乃音は嬉しくなった。

（ご結婚されたのですね。おめでとうございます）

　仲睦まじい夫婦の姿を見て、狐乃音は笑顔になった。

（元気な赤ちゃんですね～。健やかに大きくなってほしいです）

　赤ん坊の、家の壁をぶち破らんばかりの大きな泣き声に、狐乃音は大変さと共に嬉しさを感じていた。

（お子様が独立されたのですね。幸せをお祈りしますね～）

　小さな赤ちゃんはやがて大きくなり、独立して家を出て行った。

　――そして、やがて、その時は訪れてしまった。

（お別れ、なのですね）

　彼は……元少年は、大勢の孫や子供達に見守られながら、息を引き取った。九十を越えて尚も生き続け、まさに大往生と言える人生だった。

　最後の最後まで笑い声の絶えない、幸せな家族がそこにはあった。

　小さな狐の神様は、ちりんちりんと鳴る鈴の音が大好きだった。可愛くて、幸せを運んでくれるような、そんな気がしたから。

　だから、名も無き狐の神様は、いつしか自分の事をこう名付けていた。狐乃音、と。

　かつて、目の前で祈ってくれた少年が、何気なく呟いた言葉を。

「狐乃音ちゃん」

　誰かが呼んでいる。

「狐乃音ちゃん」

　誰だろう？　あ……わかった。お兄さんだ。

「あ、はい。おはようございま……」

　どうやら自分は夢を見ていたようだ。お兄さんの呼び掛けで、目が覚めていく。ふかふかの布団に包まれて、疲れていたこともあってぐっすり眠ってしまっていたようだ。

　と、そんな時。静けさをぶちやぶるようにして突如、でっかい声が響く。

「こんちゃんこんちゃんあそぼーぜーーーーーーーーーーーーーーーー！」

「うきゅうううっ！？」

　元気一杯の地縛霊さんこと、拓斗が遊ぼうと誘ってきたのだった。

「まてまて拓斗。遊ぶのは狐乃音ちゃんが朝御飯を食べてからにしてね」

　あ、何だか助かりましたと、狐乃音は心の中でお兄さんに感謝した。何しろ、まだお着替えもしていないし、お顔も洗っていないし、髪もぼさぼさです。女子としてそれはいかがなものかと思うのです、というところ。

「は～い。わかったよ兄ちゃん。じゃ、それまでマリカーで遊んでよーっと」

　ものすごく元気な拓斗も、お兄さんの言う事は素直に聞くのだった。

　そんなわけで、狐乃音は寝巻き姿からいつもの巫女さん装束に着替えて、朝御飯タイム。

「ちゃんと洗って乾燥しておいたよ。狐乃音ちゃんの服」

「あ、ありがとうございます！」

「巫女さんの装束、なんだよね？」

　紅白の装束が、お兄さんの手で丁寧に畳まれていた。

「何だかそうみたいです。私、気がついたらいつのまにか人の姿になっていて……。何故か、こんな服を着ていたんです。何ででしょう？」

「そうなんだ。まぁ、とっても日本的だよね。狐の神様に、巫女装束って」

　湯気を立てるごはん。鯵の開きに味付海苔。片隅にマヨネーズがかかった厚めのハムに、レタスと胡瓜のサラダ。それとお揚げと豆腐の味噌汁に納豆。

　……まるで、民宿の朝食のようだ。どこかホッとするような見た目で、間違いなくおいしいとわかる朝ご飯だ。

「い、いただきます」

「はい、どうぞ」

　お箸を握りながら、おいしいと狐乃音は思う。

　お兄さんはとても親切にしてくれる。何から何まで至れり尽くせりで申し訳ない。このまま、無駄飯食いのままではいられない。どうにかしなければいけない。どこかで何かしら、お役に立たなければいけない……。

　狐乃音は、見た目は小さな子供のようだけど、とっても真面目な性格なのだった。

「今日も、尻尾とお耳が可愛いね」

「あ、ありがとうございます。照れちゃいます」

　――それから、狐乃音は昨日と同じように、拓斗と遊んだ。

　神様と地縛霊という変わった組み合わせだけど、二人はすぐに仲良しになった。

　そして……。

「うきゅうぅぅ……」

「お疲れ様」

　拓斗とたっぷりと遊んで、狐乃音はおつかれモード。当の拓斗はおやつを食べて、くたくたになったのか早々にお昼寝モード。逆に狐乃音は、目を回してしまっていた。

「拓斗さん、ものすごく元気です」

「そうだね」

「でも、このお家からは出られないのですよね」

「そうみたい」

　それは可哀想なことだと、狐乃音は思った。

「きっと、何か思い残したことがあるんだろうね」

　お兄さんがそう言ったとき、二人は聞いたのだった。

　拓斗の、小さな寝言を。

「お母さん……」

　ああ、やっぱり。会いたい人がいるんですねと、狐乃音は拓斗が抱いた、切ない思いを感じとっていたのだった。