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比奈の悩み
夜。黎明はいつものように、庭先から比奈の家に侵入する。普段であれば縁側に座り、黎明を出迎える比奈だが、今日は困った顔をしながら、部屋の中の火を灯した行灯のそばで、文を読んでいた。
（ふむ。神流の推測は、あながち間違いじゃなさそうだな）
黎明は手紙に原因があるとわかり、声をかけるために近づく。
「こんばんは。比奈」
「っ!? れ、黎明様。申し訳ありません。出迎えもせず」
「別にいいさ」
黎明が縁側に座ると、文を片付けた比奈が横に並ぶ。
「すみません。兄様は今日、宿直で」
「あぁ、本人から聞いてるよ。それより、またなんか、悩みを抱えているだろ？」
「……い、いえ。その、たいしたことでは、ありませんから」
黎明に指摘されて比奈は動揺したが、すぐに作り笑いを浮かべる。
それを見て、黎明は彼女の頭に手を伸ばし、そっと撫でた。
「黎明様？」
神流によく撫でられるからか、比奈は抵抗することなく、されるままになる。
「無理に、笑わなくていい。俺は比奈の本当の、笑顔が見たい。それに神流も、心配していたぞ」
黎明にまっすぐ見つめられ、比奈は観念したように、小さく息をついた。
「……わかりました。実際に見ていただいた方が、よいと思います。どうぞ、部屋の中に」
（そう簡単に、男を部屋の中にいれるべきではないと思うんだが）
内心でそう思いつつも、比奈に促され、黎明は彼女の部屋に上がる。
比奈の部屋は女性のわりに、ひどく殺風景だった。夜桜の柄の衝立に、小さな化粧台と鏡。その他、赤い衣装箱と文机程度しか物がない。
比奈は行灯の火で灯された文机の前まで黎明を誘導すると、先ほどまで見ていた文を、彼に差し出す。
「ありがとな」
黎明は礼を言って受け取り、読み進める。そのうち、だんだんと自分で眉間に皺が寄っていくのを自覚した。
「これはひでぇな」
送り主は江戸で評判の日本橋に店を構える、呉服屋の若旦那からだった。比奈に好意を抱いているという旨が書かれたものだったが、一通目からとても執着じみた内容となっている。
一通目。きみのような美しい女性がいるなんて、思っていなかった。
二通目。きみに会いたくてたまらない。でもまた怪我をしたら、きみを悲しませてしまう。
三通目。僕がこんなにも恋い焦がれているというのに、どうして返事をくれないんだい？
四通目。今日は花を添えてみたよ。赤い菊だ。珍しいだろう？ 花言葉はあなたを愛していますだよ。返事を待っている。
五通目。恥ずかしいのかな？ なにも恥じることはない。だって僕たちは愛し合っているのだから！
六通目。なぜ、なぜ返事をくれないんだ！ 僕は身が裂かれるほど、きみを愛しているのに!!
あまりにも不快な文に、黎明は比奈からも自分からも遠ざけた。
「これ、いつから？」
「二週間ほど前からです。彼の怪我を治療した翌日から、送られてくるようになりまして。ざっと十三通ほど」
「十三通!? 毎日じゃねぇか！ なんで今まで黙っていたんだよ。こいつ、異常だぞ」
すると、比奈が困ったように眉尻を下げる。
「実は、昔も似たようなことがありまして、その時は兄様が少々……」
「あー」
昼間に、神流本人から聞いていたこともあって、黎明は天井を仰いだ。
「相手の方から言われたわけではありませんが、兄様が清々しい笑顔で『もう大丈夫だ』と言ってきたことがあったんです。それ以降、文も来なくなったので、兄様がなにかしたとしか」
「少しは隠せよと言いたい」
黎明の正論に、比奈は苦笑する。だがやはり、いつものような柔らかい雰囲気はない。
気疲れしている比奈を元気づけるため、黎明は思考を巡らせる。そこでふと、あることを思い出した。
（たしか、あの河原はあれが見事だって、兄上が言っていたな）
黎明の言う河原とは、神流から比奈のことを聞いた場所のこと。
思い立ったが吉日と言わんばかりに、黎明は近くにあった比奈の羽織を手に取った。
「比奈って、幼い頃以降、外に出たことがないって、言ってたよな？」
「あ、はい。お守りがあっても、外は、怖くて……」
比奈は黎明の質問に、戸惑いながらも答える。すると黎明は、羽織を比奈の肩にかけた。
「そうか。でも大丈夫だ。今日は俺がいるからな」
「え？」
黎明は比奈の手を取って、立ち上がる。
「部屋に籠っているから嫌な方向に、深く考えちまうんだよ。その文の相手は、俺がどうにかしてみるからさ。というか、しないと不味い。そういう奴は、何をしでかすか、わかんねぇからよ。夜に忍び込んでくるかも」
「……黎明様が言われると、説得力がありますね」
「……確かに。俺、いつも夜に来てるもんな」
自分の言動を振り返り、黎明は納得を示す。そんな彼に比奈は苦笑をこぼした。
「それより、気分転換に行こう」
「で、でも、外に出たらっ」
「俺が一緒だから、大丈夫だって。俺も、刀を使えるし」
慌てる比奈を他所に、黎明は縁側に出て自分の草履を履くと、沓脱石の上に揃えて置いてあった、漆塗りで赤い鼻緒の下駄に目を向ける。
「これ、比奈の？」
「そう、です。兄様が下さったものなんですが、履く機会は全くなくて」
「なら今こそ、使い時だな」
比奈を縁側に座らせ、下駄を履かせる。
「へぇ。かわいいじゃん。比奈に似合う」
「あ、ありがとう、ございます」
黎明に褒められ、比奈は照れながらも、礼を述べる。
彼はそのまま彼女の手を引き、塀の前まで来た。
「あの、黎明様。まさか、ここから出るのですか？」
「おう。ちょっとごめんな」
「きゃ」
黎明は一応の断りを入れて、比奈を横抱きにした。
「掴まってろよ」
そう言って、黎明は比奈を抱えたまま、軽い身のこなしで、塀を飛び越える。
「ひゃあ！」
「わりぃ。驚いたよな」
黎明は軽く笑って、比奈を下ろす。
「そんなに、遠くないから」
「どこに向かわれるのですか？」
「ついてからのお楽しみ。夏だからな。見ごろだぜ、きっと」
黎明は比奈を導くように、そっと手を握って歩きだした。
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