大江戸妖怪恋モノ帳

贈り物

　部屋は比奈が出て行った状態のままで、両親には抜け出したことは、知られていないようであった。

「黎明様。今日は本当に、ありがとうございました。とても楽しかったです」
「いい気分転換になったか？」
「はい」

　比奈の笑顔に、黎明は満ち足りた笑みを浮かべた。

（比奈のためにも、早いとこ、この部屋に呪術を施したやつを、見つけないとな）

　黎明は部屋の隅に貼られている札に、視線を向ける。だが、本来であれば辿れるはずの妖力の糸が、見えなかった。

（相手はかなり術に詳しいようだし、苦戦しそうだ）
「黎明様。実は、以前からお聞きしたいことがあったのですが」
「ん？」

　黎明は首をかしげて、話すように促す。

「黎明様は、この部屋にかけられている結界と、このお守りが本当に良き物だと思いますか？」

　比奈の指摘に、黎明は目を見開いた。
　彼の仕草で、比奈は自分が抱いていた疑問が確信に変わり、小さく息を吐き出す。

「これは良くない物。でも、妖怪除けになっているのも、事実なのですね」
「……気付いていたのか」
「確信があったわけではないんです。でも、お坊様に頂いてから、ずっと不安な気持ちが消えないので」

　比奈の言葉に、黎明は空を仰ぎながら、首筋を撫でる。

（まさか、本人が気づいているとはなぁ。これはますます解決を急がねぇと）

　黎明は袖に手を入れた。

「比奈、左腕を出して」

　黎明の言う通り、比奈は腕を差し出す。黎明はその腕に、袖から取り出した翡翠で出来た腕飾りをつけた。

「これは？」
「正真正銘のお守り。俺の妖りょ……じゃなくて、知り合いに、妖怪除けの念を込めてもらった。俺の力も入ってるから。肌身離さず持ってな」
「きれい。それになんだか、落ち着きます。わざわざ、ありがとうございます」

　月明りにきらりと光る腕飾りを、比奈は嬉しそうに撫でる。
　そんな彼女のことを、自身の妖力が守るように包んで行くのが、黎明の目に映った。

（これで、多少は比奈を守れる、かな。少なくとも、相手の隙を作ることができる）
「喜んでもらえてよかった。ただし、その首のお守りも外すなよ」
「なぜです？」
「もしかしたら、それは比奈の居場所を探知しているかもしれない。怖がらせるかもしれないが、外すとそいつがすぐに、襲ってくるかもしれない。場合によっては、きみの家族を狙うか可能性もある」

　黎明の言葉に、比奈は顔を青くする。そんな彼女の肩を掴み、黎明は真剣な瞳で語りかけた。

「俺があげたこれも確かに、比奈を守る。だが、触れた相手を消滅させるほどの力はない。だけど、なにかあればこれが、俺に異変を知らせてくれる。ほら」

　そう言って、黎明は左手首につけた同じ腕飾りを比奈に見せる。

「これは互いに引き合うんだ。片方になにかあれば、もう片方が反応を示す。だから、これだけは信じてくれ。俺はなにがあっても、比奈を守る」
「黎明様……」

　二人の間に沈黙が包む。柔らかな月明かりが、二人を照らしていた。

「どうして、そこまでわたしを気にかけてくださるのですか？　兄様の妹だからですか？」
「それは違う。たしかにきっかけは神流だけど、あいつの妹だからってわけじゃねぇ」
「なら、わたしが異能持ちだからですか？」
「っ!?」

　黎明は傷ついたように、眉を寄せた。

「なんで、そんなことを言うんだよ。まるで、俺が」
「……申し訳ありません。今まで、わたしに近づいて来る方々は、みんなそうでした」

　比奈は顔を覆う。

「黎明様が、そういう方ではないというのは、本当はわかっています。でも、怖いのです。人を、兄様以外の方を信じるのが、怖い。ごめんなさい。ごめんなさい、黎明様」

　黎明はぐっと唇を噛むと、比奈を抱き締めた。

「俺も同じだよ。俺に近寄ってくるやつらは、みんな俺の肩書きしか見てねぇ。でも神流と出会って、比奈と出会って、俺は少しずつ変わっていけてる。だから、二人の力になりたい。比奈を苦しみから、解放したいと思うんだ。この気持ちに、偽りはない」
「黎明様……」

　比奈はおずおずと、黎明の着物を握り、彼の胸元に耳を寄せる。ひどく緊張しているのか、黎明の心臓の脈打ちはとても早かった。それを聞いて、なぜだか比奈は安心した。

「ふふっ」
「な、なんだよ」
「黎明様、とても緊張なされているのですね」
「あ、当たり前だろっ！　正直、とっさに比奈を抱き締めちまったし」
「兄様が見たら、発狂するかもしれません」

　比奈にそういわれて、慌てて彼女を解放し、黎明は辺りを見回す。

「さすがに、兄様は仕事を放ってまで、来ませんよ」
「そ、そうだよな。いや、つい」

　反射的な行動とはいえ、過剰になりすぎたと、黎明は笑う。彼を見て、つられるように比奈も笑みを浮かべた。

「そろそろ、俺も帰るな」
「はい。どうか、お気をつけて。今日は本当に、ありがとうございました」
「俺も楽しかったから。それと、坊さんのことも、調べてみるし、手紙の相手のことも、俺に任せてくれていいから」
「なにからなにまで、本当に申し訳ありません」
「気にすんなよ。俺が好きでしていることなんだから。それじゃあ、おやすみ」
「おやすみなさいませ」

　黎明は塀の前まで来ると、一度振り返り、左腕をあげて挨拶をする。比奈もそれに答えるように、左腕をあげて小さく手を振る。互いの手首には揃いの腕飾りがきらりと輝く。

　比奈に見送られ、黎明は軽く足に力をいれて、塀の向こうへと姿を消した。