いつか、竜の舞う丘で。

風の章

　森を出ると、数十メートルの距離を置いて、地面はなだらかな下り坂になっている。
　それは、ドロモス河の川辺へと続いていた。
　ドロモス河は、内陸湖であるペルデル湖から海へと流れ出す河のなかで、最も大きなものである。彼らは今、どちらかといえば湖寄りの位置にいたが、それでも川幅は五百メートルほどになるだろう。
　そして、その川の向こう側が、元フルトゥナ王国の版図だ。
　川辺は、両岸ともに草木が雑多に生えており、互いにあまり差異は見られない。
　だが、向こう岸の坂を上がった辺りで、ややごつごつとした岩山が聳え、視界を遮っていた。
「旦那、一緒に探してくれよ。この近辺に、竜王兵が待機してる筈なんだ。他の奴らに見られない様に、姿を隠してる」
　クセロに頼まれ、慌てて周囲を見回す。
　やがて、ある木々の塊に目を止める。
　風とは無関係の動きで、がさがさと梢を揺らしていた。
「……あそこだ。赤い制服が見える」
　指を指して告げる。目を眇めて見ていたクセロが、頷いた。

　馬車をやや広くなった場所に停め、近づく。藪の外で、竜王兵が五人、立っていた。
「ご無事で何よりでした」
　深々と頭を下げる先頭の男には、アルマも見覚えがある。
「ご苦労だった、ドゥクス」
　彼はがっしりとした身体つきをした、三十代半ばほどの男だ。王都の竜王兵の隊長を務めていた。
「船を隠しております。出して参りますので、馬車を川岸までつけて頂けますか」
　無駄なことを一切告げず、ドゥクスは要請した。グランは無言で頷く。
　石畳で舗装された道は、川岸へ向けて縦横に何本も広がっている。
　三百年前、ここは割と大きな街だった。フルトゥナとの国境ということで、両国民が行き交い、関税所が設けられ、川を渡る桟橋が幾つも作られていて、多くの船が渡っていたという。
　しかし、既に建物は土台が残っているばかりとなり、それも草木に埋もれている。川に突き出している石造りの桟橋はまだ幾つかあったが、かなり崩れてしまっていた。
　川岸に生えている木々の間から、ゆっくりと船が進み出てきた。甲板が広く、喫水が浅い。外海ならともかく、湖や川を渡るなら、この方が安定する。
　竜王兵の一人が、無人の馬車を御した。桟橋へ注意深く進めていく。斜めに渡された板の上を、二人の兵が馬車を引く馬を先導しながら甲板へと移動させた。乗馬も次々に引かれていく。
　足場の悪い桟橋の上を、歩いて進む。怯えを見せるかと思ったが、アルマの手に掴まったペルルは、あっさりと船に乗りこんだ。
「物資は五日分で宜しいですか？」
「ああ。それまでには充分片がつく」
　ドゥクスの問いに、グランが答えた。竜王兵たちは、船を出す準備に余念がない。
「帆を張るのか？　風は弱いな」
　クセロが、周囲を見渡しながら呟く。王都から殆ど出たことがない、という男は、船に乗りこんでからやや落ちつかなげだった。
「向こう岸がさほど遠い訳じゃないからね。この辺りはまだ川の流れが早くもないから、帆と船の角度を調節すれば、そう難しくもなく向こうの桟橋につけるだろう。……残っていればいいけど」
「大丈夫だろ。壊れ具合は、こっちとどっこいどっこいだ」
　オーリの懸念に、目を眇めてアルマが告げる。流石に彼の視力を持ってしても遠いが、何となく判らなくもない。
「こちらに待機している間、夜間に一度、向こうへ渡っております。桟橋を調べましたが、使用に耐えられるものと判断しました」
　少し離れて立っていたドゥクスが答えてくる。
「随分前からここにいたのか？」
「一週間ほどになります」
「……俺たちも船で来たら早かったのにな」
　僅かに眉を寄せ、アルマが呟いた。
「確かに早いが、湖を行く船は目立ちすぎる」
　むっつりとグランが反論する。
「実際、我々も幾度となく警備隊に停められ、中を改められました。陸路を行かれる方が懸命でしたでしょう」
　ドゥクスが穏やかに補足する。
　ぎし、と綱が軋み、帆が風を孕む。
　彼らは封じられた死の王国、フルトゥナへ向けて水を切った。

　さほど距離はないため、船に乗っている時間自体は、あっという間だった。
　物資を積みこみ、馬車と馬を船から降ろす。
「それでは、三日後を目処に」
「ああ。宜しく頼む」
　竜王兵たちと簡単に挨拶を交わし、彼らは再び馬に乗った。
「封印が解けた、っていうのは本当なんだな」
　砂埃の舞う中で、アルマが呟く。生命(いのち)あるものが踏みこめば即座に死を迎えた、という伝説の呪いは、彼らに襲いかかってはきていない。
「いや、この辺りはまだ厳密にはイグニシアだよ」
　しかし、あっさりとオーリが否定した。
「川が国境じゃないのか？」
　首を傾げ、アルマが問う。
「昔、侵攻以前はそうだったんだけどね。イグニシアが攻め込んできて、前線がどんどんと内陸へ向かっていった。あの呪いが発動した時点で、フルトゥナが確保できていた土地が、呪いの範囲内だ。川から二十キロばかり、内陸に入ったところになる。カタラクタ側も同じだ。尤もあっちは、進軍の速さだけを重視して進んでいったから、イグニシア軍が占拠していた土地はあまり広くないけど」
「どちらにせよ、呪いの境界がはっきり判るような人間はそういない。川を国境としておいて貰えれば、こちらとしても好都合だ。呪いが及ぶ土地まで来たら、僕とお前とアルマでもう少し緩めよう。そうすれば、楽に進んで行けるはずだ」
「俺が？」
　驚いて少年が訊き返す。
「当たり前だ。何のためにお前を引き摺ってきたと思っている」
「色々心当たりがありすぎるよ」
　断言されて、溜め息をつきつつぼやいた。
「草原の国だって聞いてたけど……」
　坂道を上りきった辺りに聳え立つ岩山を見つめながら、プリムラが戸惑った。
「冬だからね。草はもう枯れてる。この岩山もそんなに長くは続かないよ。まあここにこれがあったおかげで、しばらくは侵略軍を抑えることができたんだけど。護るには容易い地形だ」
　岩山の間を風が通り、甲高い、奇妙な音を立てる。まるでどこかで人が泣き叫んでいるような。
　そして、整備すらされていない街道は、酷く状態が悪かった。石畳は割れ、剥がれ、落ち窪んでいる。
「オリヴィニス！　どれぐらいかかりそうだ？」
　がたがたと揺れる馬車の窓から顔を出して、大声でグランが尋ねた。
「順調にいけたとしても、ほぼ一日近くかかるだろう。それに、できれば呪いを越える辺りまでは慎重に行きたい。今日はもう午後を回っているし、進めるだけ進んで、どこかで夜を明かして明日の朝から始めた方が……」

「……オリヴィニス……？」

　風の中に、小さな囁きを聞いた気がして、オーリが鋭く視線を上げる。
　石を踏んで土が崩れる音。呼吸音。軋み。弓の、弦。
「走れ！」
　叫びと共に、馬の脇腹に踵をぶつけた。がらがらと音を立てて疾走する一行の頭上を、放物線を描いて幾本もの矢が飛んでいく。
「きゃぁあ！」
　御者席を飛び越えて落下した矢に、プリムラが悲鳴を上げる。
　岩山のどこかに身を隠している襲撃者は、こちらに一切姿を見せない。
　長くは続かない、とは言ったが、だからといって数分で抜けられるものではない。まして、待ち伏せされていたこの状況で。
　ぎし、と奥歯を噛んで、オーリは顔を上げた。風切音を響かせながら、絶え間なく降り注ぐ矢の軌跡を計算する。
　しかし、当たりそうもない。一本も。
　……これは、わざと外しているのか。
　嫌な予感に、眉を寄せる。
　谷底を走り抜ける一行が道なりに曲がり、そして急激に手綱を引いた。
　百メートルほど向こうで、二十人を越える男たちが、馬に乗ってこちらに対峙している。
　弓に矢を番え、一行へ向けて引き絞る彼らの装束は、深緑で統一されていた。
　頭上からざざ、と土を崩す音が響く。急勾配の崖を、一頭の馬が苦もなく下りてきていた。そのまま、彼らと行く手を阻む者たちとの間に入る。
　息を弾ませ、焦りに満ちた視線でアルマやクセロが周囲を見回す。
　オーリは、ただ、真っ直ぐに相手を見据えていた。
　岩山から下りてきた一騎が、前に進み出た。恭しく馬上で一礼する。

「風竜王宮親衛隊隊長、イェティスより、ご帰還をお喜び申し上げます。高位の巫子オリヴィニス様」

　ただ、真っ直ぐに、相手を睨み据えていた。