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その村は、曇天の下で小さく蹲っているようだった。
荷馬車が行き違える程度の道が一本。建物は、百もないだろう。そんな小さな村には、一見したところ全く人の気配がない。
アルマと少女は、村の入口に馬を繋ぎ、ゆっくりと足を踏み入れた。
石造りの家々は扉が開け放たれ、窓ガラスが割れ、所々で焼け焦げたような跡も見受けられる。
だが、ぱっと見たところ、流血の痕跡はない。
おそるおそる、ペルルは一軒家の窓から中を覗きこんでいる。
そこは居室のようで、箪笥の扉が開き、椅子が一脚倒れていた。
アルマが、ざらついた窓ガラスを指先でなぞった。手袋に砂埃がついて、僅かに眉を寄せる。
軍がここに侵攻してきたのは、ほぼ十日前。
だが、噂はとっくに届いていた筈だ。村人たちが逃げ出したのは、おそらくそれよりも以前だろう。
「みな、どこへ行ったのでしょう……」
途方に暮れたように、ペルルが呟く。
「街道から離れた方向へ、でしょうね。我々の軍は、流石にカタラクタ全土を覆い尽くすような行軍はできません」
それでも前日に人の姿を見た以上、ある程度はこの地に残っているのだろう。だが、この村に身を潜めているとも限らない。
できるだけ遭遇しない方がいい、とは思っているが。
まあペルルが納得するまでつき合って、暗くなる前に野営地へ戻るようにしよう。
内心でそう判断して、更に足を進める。
二人が、幅が二メートルほどの道を歩いていた時だった。
風切音がした直後、鈍い音と共に、足元に拳大の石が転がった。
投げつけられたそれが、これから通り過ぎようとしていた建物の壁にぶつかったのだ。反射的に、アルマはペルルを壁へ押しやり、庇うようにその前に立ち塞がる。
数メートル先の暗い路地に、数人の人影が伺えた。
厄介な。僅かに眉を寄せ、アルマは周囲を見回した。
剣はいつものように腰に佩いてあるし、貴族の子弟として武器の扱い方は一通り心得ている。無法者の数人程度に囲まれても、切り抜けられるぐらいの自信はあった。
しかし、離れた場所から石を投げつけられる、というのは対処に困る。
ブロードソードは、存外細身の剣だ。投石を打ち払おうとすれば、刃が欠けるか運が悪ければ折れる。
かといって、襲撃者に斬りかかるとして、その間姫巫女を放っておく訳にもいかない。
まあ、そんな選択肢があるとしての話だが。
「アルマナセル、様」
細い声で名前を呼ばれて、肩越しに背後に視線を向けた。フードを被った少年の顔はあまり見えなかっただろうが、ペルルは僅かに安堵したように表情を変化させる。
再び正面に向き直り、声を張り上げる。
「何のつもりだ!?」
一瞬、ざわりと空気が震え、がらがらした声がどこからか応えてきた。
「何のつもり、たぁこっちの台詞だ、イグニシアの犬野郎！」
罵声に、鼻の頭に皺を寄せる。
「この村に女を連れこんで、いいことでもするつもりか？ この下衆が！」
「俺たちを追い払い、村を焼き払ってまだ足りねぇってのか！」
「……お前たちの言うことは全部、身に覚えがないんだが」
荒れ果ててはいるが原型を留めている町並みを見据えて呟く。
「いいこと？」
背後から、きょとんとした声が漏れた。
「悪いことをするつもりはないですけど、そういえばいいこともできませんね。何か食料でも持ってくるべきでしたかしら」
「ひめ……ペルル様、ちょっと静かになさっててください」
少なからず毒気を抜かれ、低く窘める。
何だか世話役の心境が判るような気がしたが、とりあえず無視した。
「私たちは、別に害意があってここへ来たのではない。街の破壊も、略奪も、お前たちに危害を加えるつもりもない。すぐに出て行くから、落ち着いては貰えないか」
「おめぇの言うことなんか、信用できるか！」
怒声と共に投げられた石が、アルマの肩に当たる。ペルルが鋭く息を吸いこんだ。
鋭い風切音が、耳に残る。
「ぎゃああ！」
前方の路地から、悲鳴が上がった。
びくり、とペルルが竦んだのが、背中で判る。
先刻の音は、石を投げた時の音ではない。
あれは、矢羽根が風を切る音だ。
「子供相手に酷いことをするもんだね？」
そして、頭上から軽く声が降ってきた。
できる限り素早く振り仰ぐ。
背後の建物は二階建てで、屋根はこの地方独特の陸屋根だ。その道路に面した立ち上がり壁に片足をかけて、一人の人間が立っていた。
逆光と、風にマントがはためいているせいで細かいところは見えないが、かなりの長身だ。声からして、まだ若い男。構えてはいないが、手にした長弓には既に次の矢がつがえられている。
「……なにもんだ、てめぇ」
「うん、まあ、ただの通りすがりだよ」
村人からの、猜疑の混じった問いかけに、飄々と言葉が返される。
「よそもんがよくもやってくれたな！」
怒声が放たれるが、相手は平然としたものだった。
「左手前方の路地に三人、手前に四人、左手に一人。全員かかっても私に何ができるって言うんだ？ 石を投げたところで届きゃしないだろうに」
じわり、と怒気が膨れあがった気がする。
これは救けて貰ったのだろうか、それとも余計に事態を悪化させに来たのだろうか。
アルマの注意は、頭上の人物と、周囲を取り囲む村人たちに向けられていた。
おそらく矢を受けた者の呻きが、途切れ途切れに聞こえてくる。
爪先立ち、アルマの肩越しにそちらの様子を伺っていたペルルが、意を決して身を屈めた。するりと自分を庇う少年の腕をかいくぐる。
「あのっ、お怪我は……」
「ぅあっ!?」
突然駆け寄ってきた少女に驚いたのか、一人の男が握っていた石を投げつけた。
ペルルが動いた直後から彼女を追っていたアルマは、闇雲にその腕を掴み、身体を回転させた。
ごっ、という鈍い音と共に、額に衝撃を受ける。
少女が小さく息を飲む。
まずい事態かもしれない。だが、まずは姫巫女の安全を確保しなくては。
小さな身体を抱き竦め、男たちに向けた背を丸める。
直後、びぃん、と空気が鳴って、背後で複数の悲鳴が上がった。
「一人にしか当てていないだろう。大袈裟な」
鼻を鳴らして、謎の青年は言い放つ。
「少年。その娘さんを連れて、早く村の外へ出るんだ。来た道を戻ればいい。……追ってきたらどうなるか、判ってるだろうね？」
僅かに声に凄みが増す。
「……行きましょう」
考えている余裕もなく、アルマは片腕でペルルの身体を庇いながら走り出した。もう一方の手で、深くフードを引き下げている。
頭上で、軽い足音がした。どうやら、青年は屋根伝いについてきているようだ。時折足を止め、周囲を警戒しているらしい。
村の出口が見えてきて、ほっと息を漏らす。
柵に繋いできた馬は、一頭増えていた。訝しく思う間もなく、綱を解き、ペルルを抱え上げる。続いて自分の馬に跨り、脇腹を踵で蹴りつけた。
ぴくり、と耳を動かして、荷馬は駆足で走り始める。
十数分、そのまま走ったところで、足を緩めた。ペルルもぎこちなく手綱を引く。馬に乗り慣れていない彼女は、そう長い間駆足に耐えられないだろうと思ったからだ。
「大丈夫ですか？」
アルマの問いかけに、首を振る。
「私は何も……。それよりも、アルマナセル様、お怪我は」
泣き出しかけているような瞳で、こちらを見つめてくる。
「ちょっと当たっただけですよ。酷くても、こぶができた程度でしょう」
片手でぶつけた場所を探ってみる。……頭を覆う布は、緩んではいない。安堵に、身体に入っていた力が抜けた。
「申し訳ありません。私の我が儘で……」
「お気になさらないで下さい。貴女にお怪我がなくて、よかった」
本心から告げるが、姫巫女は暗い表情で俯く。
「それより、あの人は何者だったんでしょうね。あんなところで、私たちを救けてくれるとは」
話題を変えながら、背後の村を振り返る。
彼らの視界の中に、襲歩で真っ直ぐこちらへ向かってくる一頭の馬が見えた。
馬の足を止め、相手を待ち受ける。
おそらくは先ほど自分たちを救けてくれた相手だとは思うが。まあ万が一村人だったとしても、それが一人だけならば何とかなるだろう。
相手の姿は、じきに判別できるようになった。
二十代半ばほどの男性。飾り気のない、深緑色のマントを纏っている。片手に弓を持ち、もう一方の手だけで器用に馬を操っていた。時折、背後を気にして振り返っている。背中から、矢筒とリュートの先端が覗いていた。
「……ロマ……？」
アルマが小さく呟く。急激に、口の中が乾いてきた。
青年は、数メートル手前まで近づいて手綱を引く。
「貴方が、救けて下さったのですか」
警戒心からなのか、声が掠れる。
それに気づいた風もなく、青年は微笑んだ。
「ああ。手遅れになる前でよかった。怪我は？」
明るい栗色の髪は、襟足だけがやけに長い。同色の瞳が、好奇心に満ちて二人を見つめている。額をぐるりと一周する形で、緑の地色に黒で奇妙な模様が描かれた布が巻かれていた。アルマのように、頭部の殆どをカバーしている訳ではない。
「ぶつかっただけなので。出血もしていませんし、大したことはありません。ありがとう」
「ありがとうございました」
礼儀正しく、アルマとペルルが軽く会釈する。苦笑して、青年は片手を振った。
「子供とはいえ、貴族に頭を下げられるいわれはない。気にすることはないさ」
「……何故、私が貴族だと？」
不審そうな言葉に、青年が軽く肩を竦める。
「育ちがよさそうなのは、一目見たら判る」
「なら、どうしてそんな言葉遣いをするんだ？」
僅かに苛立って、問い詰める。面白そうに、相手はアルマを見返してきた。ペルルが、きょとんとしてその様子を眺めている。
「どうやら、ロマに会ったことはないらしいね。我々は、国の庇護も竜王の加護も失った民だ。我々には貴族の階級など、敬愛の対象じゃあない」
「……まともな貴族なら、ロマと関わり合いにはならない」
固い口調で、返す。違いない、と青年が笑う。
小さく溜め息を落として、会話を切り上げた。
「ともあれ、助かった。それではよい旅を」
「おや、それだけ？」
半ば予想はしていたが、あからさまな言葉をかけられて、かちんとくる。
「他に何が？」
「無法者に囲まれて私刑にかけられるところを救けられたにしては、ちょっと素っ気ないんじゃないかな？」
「……何が目当てだ。はっきり言え」
アルマの態度には、露骨な敵意が滲み出していく。ペルルの視線が、気遣わしげなものに変わってきた。
「なに、大したことじゃない。見ての通り、私は一人だ」
「確かに。驚くべきことだな」
ロマは、大抵の場合、集団で移動する。それは血の繋がった一族であり、数人から、大きくて数十人規模だ。単独で行動するロマは、極めて珍しい。
アルマが直接顔を合わせるのはこれが初めてだが、ロマについての知識だけはあった。彼がこの青年に対して不審を覚えるのも、それに由来する。
しかし、青年の方はそのような感情を持っていないようだ。少年の皮肉に動じることもなく、続けてくる。
「そのマントの紋章からみて、君はイグニシア軍の一員なんだろう？ 昨日、軍隊が母国へ帰るところだという話を聞いた。私はイグニシアの王都、アエトスまで行きたいんだが、同行させては貰えないか」
「はぁ!?」
青年がさらりと告げた要求に、素っ頓狂な声を返す。
「何を言ってるんだ。無理に決まってるだろ！」
「何故？」
反射的に拒絶するが、青年は退かない。
「部外者を軍に招き入れるなんてこと、考えることもできない」
「そう？ 彼女はどう見ても軍の一員じゃないようだけど」
ちらりと視線を向けられて、ペルルが数度瞬いた。
「私は……」
何かを言いかけるのを、咄嗟に遮った。
「彼女は特別だ。理由がある」
「私も特別だし、理由はあると思うね。君たち二人の生命を救けたっていう」
「厚かましいな！」
「ありがとう」
爽やかに微笑まれて、腹の底が熱くなる。
「無理と言ったら無理だ！ 諦めろ！」
言い捨てて、馬首を巡らせた。ペルルに身振りで促して、共に歩き出す。
背後から、苦悩に満ちた声が発せられた。
「ああ、なんてことだ。イグニシアの誇り高い軍人、気高い若き貴族が、こんなにも恩知らずだったなんて。ほんのささやかな、無事に旅を続けたいと望んでいるだけだった傷心の吟遊詩人が、この事実を微に入り細を穿って歌い上げ、各地を巡ることを、一体誰が止められようか！」
「うるせぇ、黙れ！」
心のままに力いっぱい怒鳴りつける。
芝居がかった仕草で片手を胸に当て、青年は厳粛に続けた。
「心配しなくてもちゃんとあることないこと盛っておくよ」
「盛るのかよ！ ていうかないことはやめろ！」
「いやあることだけでも、多分君はかなり情けないことになると思うけどいいのかい？」
「何でそんなところを気遣ってくるんだよ！」
流石に息切れしたところで、奇妙な声に気づいて口を閉ざす。
ペルルが、楽しげにくすくすと笑っていた。
青年に対して、思い切り素を出していたことに気づいて、血の気が引く。
「あ、ええと、ペルル様、これはその」
「ごめんなさい、笑ってしまって。でも、何だか、ちょっと安心しました」
無邪気な笑みを向けられて、何故か急激に気力が失せた。がっくりと肩を落とすアルマに、青年が気安く手を置いた。
「まああれだね、少年。年長者の忠告が聞きたいなら、安くしておいてあげるよ」
「うるせぇ……。勝手にしろ」
野営地に帰ったら、とりあえず全部エスタに押しつけよう。そう決意して、ようやくアルマは姿勢を正した。
嫌になるほど澄ました顔で、後ろをついてくる青年を振り返る。
「そう言えばお前、名前は？」
「ノウマード」
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