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風の章
夜の前庭に足を踏み入れる。きん、と冷えた空気が、吐息に白く曇った。
「フードを被れ、アルマ。オリヴィニスもだ」
傍に立つグランが指摘する。飾り気のない毛織りのマントを纏った彼は、常に額に頂いていたルビーのサークレットを今は外している。
無言で二人はそれに従った。頭を布で覆っているアルマは、それにひっかかってフードが被りにくい。
竜王兵が馬車を玄関先につけた。扉を開き、うやうやしくグランに頭を下げている。
「ペルル」
声をかけ、グランは先に馬車に乗りこんだ。温かな屋内で待っていたペルルが、次いで乗りこむ。
彼女のアクアマリンのサークレットも、今はつけられていない。
その後に続いたプリムラは扉を閉め、御者席へと座った。革の手袋をはめ直して手綱を取る。
「あの娘で大丈夫なのか？」
そこに竜王兵と共に馬を引いてきたクセロに尋ねる。なんと言っても、プリムラはまだ十歳に満たない。二頭立ての馬車を御せるとは思えなかった。
「ああ、あいつは旅に慣れてる。馬の扱いぐらいはお手の物だよ」
しかし男は軽く答えて、こちらを手招きする。アルマとノウマードにそれぞれの馬を預け、彼はもう一頭に跨った。その後ろには、数頭の荷馬が繋がれている。
「おれはあんまりお手の物じゃないんだけどな」
苦笑して、クセロが呟く。
「代わろうか？ 私ならそれぐらいを連れて行くのは何とかなる」
「どうしようもなくなったら頼むよ。流石に最初から丸投げしたら、大将にどやされる」
男の返事に、ノウマードは僅かに眉を寄せた。
グランが、まだ完全にはノウマードを信用していない、とも取れる発言だ。
まあそこまで期待はしていない。軽く頷いて、ノウマードは自分の馬に乗った。背に負った矢筒とリュートの位置を改める。
グランが窓を開ける。竜王宮の責任者がそれに近づいた。
「できるだけ、各地との連絡を密にしていてくれ。王都の竜王宮は身動きが取れなくなる可能性が高い。ここが情報の取り纏めになることも考えるんだ。後は頼んだ」
重々しく、責任者が一礼する。
「お世話になりました」
ペルルが会釈しながら、礼を言う。責任者は思わず微笑んだ。
「竜王のご加護を」
切実にそれを必要とする一行は、夜の街路へと馬を進めていった。
彼らはゆっくりと馬を進めていた。
街の中は音が響く。数頭の馬と馬車が出て行った、という情報がすぐさま蔓延するのは避けたい。
しかも夜間は暗すぎて、街道に出ても速度が出せない。
それでもグランは少しでも早く出発し、距離を稼ぐことに拘った。
「手配書の写しを造るには、時間がかかる。肖像画を模写することを考えると、尚更だ。迅速に動けば、手配書が回ってくる前に進んでいけるかもしれない」
夕方の会合でそう結論づけると、彼は早々に出発準備を整えさせた。
街の西側の門衛には、竜王宮が話をつけている。日暮れと共に閉められた門を再び開く。一行が外へ出たところで、ゆっくりと閉めていった。
ごん、と閂をかける音が響く。これで、彼らには一切の守護がなくなったことになる。
ぶる、とアルマは身を震わせた。
従軍中でも、夜間の進軍はしなかった。冬が近づいて、空気は酷く冷えてきている。
馬車の前後にはランタンが設えられていて、周囲はぼんやりと判別できる。街道を慎重に進む馬車の横を、馬に乗った男たちが併走した。
さほど速度を出していないとはいえ、吹きつける冷気はマントを通して易々と体を凍えさせる。アルマは頻繁に片手を手綱から離し、腕や膝を擦っていた。
いつまでも続くかと思われた闇が、ようやく薄くなった。
背後を振り向くと、厚く覆われた雲の隙間から曙光が兆してきている。
やがて薄ぼんやりとした太陽光が、それでも明るく彼らの行く手を照らし始めた。
充分に明るくなったところで、一行は一度街道を外れた。朝食を摂りがてら、休憩をすることにしたのだ。
舗装されていない地面でがたがたと揺れる馬車を、気遣わしげに見つめる。
街道から適度な距離を取ったところで停止した。
クセロが馬車から馬を外す。
「大将たちのことを頼むぜ」
プリムラに告げると、彼女は小さく頷いて御者台から降りた。馬車の後ろの荷台を開け、食料を持ち出してきている。
騎乗してきた馬と荷馬を連れて、アルマとノウマードもその場を離れた。さほど遠くはない草むらへと誘導する。
「ちょっと待って。こういう茂みには、毒草が生えてることがあるから」
ノウマードが制止しつつ、足で草を掻き分けた。どうやらその手の物騒なものは見当たらなかったらしく、頷いて馬を寄せる。
おとなしく草を食み出した馬を、やれやれといった気持ちで見つめる。ノウマードは休む間もなく、一頭ずつ蹄鉄を点検し始めた。
アルマとクセロは、腕を動かして固まった関節をほぐしている。
「……あのプリムラって娘は、あんたの妹とかか？」
「いや。他人だよ。何でだ？」
僅かに警戒するように、訊き返される。
「何となく、嫌われてるような感じがしてさ。そういや、別に血縁は関係ないな」
単純に、尋ねるきっかけが欲しかっただけだ。
「何て言うか、ちょっと無愛想な娘だよね。いつもあんな感じ？」
さらりとノウマードが会話に入ってきた。
「ちょっと人見知りっちゃ人見知りだな。まあ、他にも色々理由はあるが」
大きく伸びをしつつ、クセロが答えた。
「ふぅん。ペルル様には懐いてるみたいだけど」
以前からの知り合いらしいグランには特に言及しない。
「ああ、前にペルルが言ってたけど、女性には女性同士のつきあいが欠かせないんだってさ。その辺の違いじゃないか？」
「へぇ。そうなのか？」
感心したようなノウマードの言葉に、金髪の男が苦笑する。
「女の気持ちなんて、判ろうとするだけ無駄ってもんだぜ」
「無駄？」
その、見下したような言い方にむっとしてアルマが呟く。
「大抵は時間と金の無駄さ」
無意味に胸を張り、クセロが断言する。
「女性に相手にされてないだけじゃないのか？」
だが、ノウマードが視線も向けずに放った言葉に、蹲った。
「……容赦ねぇなぁ、お前……」
小さく生唾を飲みこみつつ、アルマが呟く。ノウマードはそれには反応しなかった。
クセロに向き直り、殊更明るい声を出す。
「まああれだよ、男女の仲なんて、人によってそれぞれ違うもんなんだから。たまたま合わなかった相手とのことなんて、気にすんな」
心なしか潤んだような視線で、クセロが見上げてきた。
「他人のことなら簡単に言えるもんだよねぇ」
しかし、ノウマードが姿勢も変えずに放った言葉に、アルマもその場に蹲る。
枯れ草の混じった、もの悲しさすら感じる茂みが酷く近い。
そんな二人を気にも留めず、さて、と呟いてノウマードは立ち上がる。そのまま、隣にいる馬の背を撫でた。
「ねえ、この辺に川か池はあるのかな？」
全く気遣う様子もなく尋ねられて、もやもやする頭の中で、王都の周辺地図を浚う。
「……なかった、と思う。何でだ？」
「馬に水を飲ませてやらないと」
ああ、と蹲ったままでクセロが頷いた。
「桶と水は馬車に積んできてる。水は今夜の宿でまた補給できるから、節約しなくてもいいだろ。取ってくるさ」
心なしか弱々しく、よいせ、と勢いをつけて、男が立ち上がる。
「俺も行くよ。重いだろ」
軽く身を起こし、数歩先行していたクセロに追いつく。
数メートル離れたところで、男が声を落として囁いた。
「……あいつ、いつもあんな風なのか？」
「あー。うん。まあ、何て言うか、大体」
誤魔化すような、誤魔化せてないような感じで返事をする。疲れたように、クセロが溜め息を零した。
「キツいのの相手は、大将で多少経験を積んでたつもりだったんだけどなぁ……」
「タイプが違うよな。奴ら」
同意して、二人ともに疲れたように肩を落とす。何となく、奇妙な連帯感が生まれていた。
やたらと耳のいい風竜王の巫子には、きっと聞こえてるんだろうな、と覚悟しながら。
草を踏み分け、馬車に近づいていくと、それに気づいたのか静かに扉が開いた。
「どうした？」
馬の足音がしなかったせいだろう、怪訝そうにそう尋ねられる。
「水を飲ませないといけないから、取りに来たんだよ。いいだろ？」
「ああ。頼む」
グランの返事に頷いて、クセロは馬車の後ろに回った。
アルマは、何となくそのまま、中に座っている三人を眺める。
彼らはパンにローストビーフを挟んだものを食べていた。前夜、竜王宮が持たせてくれたものだ。冷たいが、さほど食べるのが辛いものでもない。
「……」
ふと気づいて、馬車の入口に足をかけた。一番手前に座っていたプリムラの顔を両手で挟み、強引にこちらに向ける。
「ひゃぅっ!?」
虚を衝かれて、少女は奇妙な声を上げた。
「アルマ様？」
きょとん、と隣にいたペルルが尋ねる。
「なになになになにっ!?」
「グラン」
奇声を上げる少女からあっさりと手を離し、グランに顔を向ける。無言で見返してくるのを促されていると判断して、続けた。
「火を熾こせないのか？ こいつ、唇が紫色だぞ。一晩、馬車を御していて冷え切ってるんだ。暖めないと」
ものを食べるためにフードを脱いでいたため、顔がよく見えたのだ。そう言われた当人は、びっくりした顔で固まっている。
一方、グランは眉を寄せた。
「ここで一晩過ごす訳じゃないんだぞ。薪を集めて火を熾して、温かい食事を作って、全ての後始末をして、一体何時間かかると思う。野営ならともかく、それ以外はそんな時間を取っていられない」
「そりゃあ馬車の中で居眠りできてるお前は楽だろうよ」
むっとして言い返す。
溜め息を落として、グランは真っ直ぐにアルマを見つめた。
「そんなに気にかけるなら、自分でやればいいだろう」
少なくとも、その言葉は譲歩だ。アルマは身を翻し、馬車を降りた。
「クセロ！ 鍋か薬缶はあるか？」
「ん？」
顔だけこちらを向けて、訝しそうな目で見られるが、すぐに荷台に手を伸ばした。
「大きさは？」
「小さいのでいい」
「じゃこれだ」
鍋はこれだけの人数の調理をまかなうために、結構大き目だったらしい。小ぶりな薬缶を取り出してきた。
「水もくれ」
革袋の口を開け、半分ほど水を満たす。薬缶に蓋をして、両手で持った。金属の感触が、手袋を通してじわりと冷たさと共に伝わる。
「灼熱たれ、我が手の中で」
短い呪文を唱える。すぐに、薬缶の口から湯気が噴き出してきた。
「おおー」
クセロが感心したような声を上げる。小さく手を叩いてすらいた。
肩を竦め、再び馬車の扉へ向かう。段の上に、熱い薬缶をそっと置いた。
「お湯が沸いたから、温かい紅茶でも飲んでな。もうすぐ、馬の世話が終わったらみんな戻るから、俺たちの食事も頼むよ」
目を丸くして見つめてきていたプリムラが、頷く。
「ありがとうございます、アルマ様」
嬉しげに、ペルルが礼を言う。自分の侍女であるプリムラへの気遣いが嬉しいのだろう。
「あの……、ありがとう」
小さな声で少女に礼を言われて、微笑む。ひらりと片手を振って、アルマはクセロの手伝いに戻った。
その後、彼らは順調に馬を進めた。
空模様は曇っていて肌寒くはあったが、幸い雨は降っていない。
追っ手に追いつかれることもなく、旅の一日目は暮れていく。
時間が経つにつれて、御者台に座るプリムラの頭がふらふらと揺れ始めた。
深夜からずっと馬車を御しているのだ。疲れてきていても仕方がない。
アルマが、いい加減グランに一言言ってやろうと思い始めたあたりで、時々道を先行していたクセロが、馬車に馬を寄せた。
「大将。もうすぐ宿だ」
周囲にほっとした空気が流れる。
やがて道の先に見えてきたのは、二階建ての大きめの宿だった。
前庭まで馬をつけて、先頭に立っていたクセロが飛び降りる。
「ちょっと待っててくれ。値段を決めてくる」
「値切る必要はないぞ、クセロ」
グランが窓から止めるが、男は僅かに呆れたような顔で見返した。
「言い値でほいほい代金を払っていたら、そっちの方が印象に残るってもんですよ。そもそもおれを使ってるのはそのためでしょうが。大丈夫、長くはかからない」
自信たっぷりに言うと、玄関の扉を開き、奥へと足を進めていった。残された者たちは、所在なげにそのまま待っている。
ぐるりと周囲を見渡した。建物の横手の地面に轍がついている。よく行き来しているのだろう。おそらく、厩舎はその先、建物の裏手にある。
ノウマードが馬の背に乗ったまま、長く伸びをした。
「流石に疲れたな。昨夜は仮眠も取れなかったし」
出発の準備が人一倍かかっていたせいだ。
「明日からはこんなにのんびりとは進まないぞ」
グランが静かに釘を刺す。
「君がどんなつもりでも、馬に無理はさせられないしねぇ」
が、青年はさらりとそれをかわした。
この二人の口論の間には入っていたくないな、とアルマがしみじみ考える。
などとやっているうちに、クセロが姿を現した。宿の使用人なのか、背後に一人の少年を連れている。
少年が荷馬を連れて、轍のある方へと歩き出した。
クセロがちらりとそれを見て、馬車に近寄る。
「怪しい奴はいないようだ。後で話がしたいらしい」
小さく囁くのに、グランは頷いた。
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