災厄男が恋をした。

不夜城の姫

　ガラガラと音が鳴る引戸を開ける。暖簾をくぐった先は、見慣れた世界だった。

「いらっしゃいませ〜。…ん？　悠じゃん、どしたの、ずぶ濡れで？」

　突然の雨に降られた僕を迎えたのは、小学生からの友人である、真中　奈緒だ。

　肩まで伸びたブラウンの髪。くるくるとよく動く大きな瞳、顔は少しふっくらしているけれど、身体は細い。胸は大きくて、なかなかのボリュームだけど、性的な目で見たことは一度もない。身長は１６０センチくらいだ。

　奈緒とは別に幼なじみとかじゃなくて、奈緒の兄と、ウチの兄貴が仲が良くて、さらに親同士も親交が厚かった。一緒に家族旅行とかも行ったけど、僕と奈緒がふたりで一緒に遊んだことはほとんどない。

　というか、奈緒とは性格がまるで違うし。明るくて、言いたいことはズバズバ言って、自分の意志を貫く奈緒とは違って、僕は自他共に認める意気地なしだし、気弱でビビりだ。よく奈緒にからかわれたりもした。

　ここは奈緒の兄夫婦が経営する中華料理屋「麒麟」　奈緒は忙しい時にたまに店を手伝ったりするらしい。

　店内にお客さんはひとりもいなかった。奈緒の兄・哲也さんと奥さんも、閉店準備をしている。

　雨に降られて、閉店間際の店に逃げ込んだ憐れな僕を、奈緒が怪訝な表情で見つめる。

「悠坊じゃないか、どうしたんだ？」

　哲也さんが僕に話しかけてきた。

「ちょっと、急に雨が降ってきて…」

　少し口ごもりながら言うと、奈緒がにやりと笑った。

「出た出た。災厄男の本領発揮じゃん」

　なぜだか嬉しそうだ。いつになってもここはからかわれる対象なんだろう。

「すごいなあ、悠坊は。天気を自在に操るなんて」

　感心したように、哲也さんが言う。そんな腕を組んで何度も頷かないでほしい。余計に自分が惨めになってきた。

「仕事帰りなの？」奈緒が訊いてくる。

「ああ、うん。今日も遅くなって」

「まーた、残業か。仕方ない。チャーハンを食べさせてあげよう！　哲兄、チャーハン」

「あっためだけど、いいか？」

「あ、わざわざすいません」

　カウンター席につくと、奈緒がお冷を出してくれた。隣に座ってこちらを見つめてくる。

「な、なに？」

「仕事でまた失敗しました。顔にそう書いてあるよ」

　図星を突かれて、何も言えなくなった。コップを握ってうつむく。

　奈緒は昔からそうだった。なにか僕に変化があるとすぐに見抜いたりする。これが幼なじみならぬ、腐れ縁の勘とでもいうんだろうか。

「あんたさ、昔から顔に出すぎ。そんなだから営業先でやられちゃうんだよ」

　少し呆れたような顔をして、奈緒が言った。

　しょうがないじゃないか。こうやって生きてきたんだもの。

　極力、目立たず、ひっそりと。まるで影に徹するようにして生きてきた。

　そうすることで、無用なトラブルだって回避できるんだ。

「ほいよ、チャーハン」

　哲也さんが温めたチャーハンを出してくれた。

「麒麟」自慢のチャーハンだ。絶妙な塩コショウの加減と、少しだけ焦がしたお米に乗った豚バラ肉が、なんとも絶品だ。僕もひと口食べて病みつきになった。

「いただきます」

　用意されたレンゲを使って、チャーハンを口に運ぶ。

　温め直したものだったので、いつもと食感が少し違う。

　それでも、今の僕の心を満たしてくれるには、充分なおいしさだった。